другого мутанта не приходится. Там был зверь иного рода, опаснее любой твари. Человек.
Слух опытного сталкера не подвел. «Люди. Идут строем. Человека три, не меньше».
Добравшись ползком до края уступа, Тритон, стараясь оставаться незаметным, выглянул из кустов. И сразу увидел чужаков. В ста метрах южнее шла первая группа, пять человек. Шумные ребята. Слышны были даже их смешки и недовольное шиканье главаря. Восточнее – вторая группа – авангард. Трое. Эти двигались тихо. Их выдавала только новая обувка: сталкер отчетливо слышал поскрипывание резиновых подошв, не промятых еще долгими ходками. На севере, метрах в восьмистах, – третья группа. Может, бойцов пять, точнее сложно было определить. Ну, и четвертая группа. Самая большая. Человек восемь. Итого получалось порядка двадцати голов. «Недурно! Кто, интересно, такие? Военные? А что тут потеряли?»
До слуха сталкера донеслись обрывки фраз первой группы.
– Сказали искать… неизвестно кто, брать всех… Камыш говорит, что вроде должны быть баба и пацан… район большой… нет, детального нет, эти уроды разве скажут что внятного…
«Вот тебе и поворот! – озадаченно нахмурился Тритон и тихо выругался. – Теперь понятно, зачем по долине шастает вся эта вооруженная до зубов свора собак. Ищут моих ущербных. Надо огородами уходить, – быстро сообразил сталкер, – пока не нарвались на крупные неприятности».
Едва он подумал об этом, как за спиной его раздалось звонкое «апчих!».
«Малёк! – едва не закричал Тритон, но вовремя сдержался. – Мать твою! Придурок!»
– Слышал?.. – забубнили внизу. – Чихнул кто-то.
– Показалось.
– Нет, точно тебе говорю!
– Ну-ка проверь. Быстро!
«Твою ж в коромысло! Влипли!»
Тритон начал аккуратно пятиться назад, туда, где оставил своих беспечных спутников. Едва он скатился вниз, как услышал хруст веток – справа подступала еще одна группа, которая, видимо, шерстила этот квадрат. Сталкер молниеносно выхватил автомат, готовясь дать отпор. Но атаки не последовало. «Значит, этих еще не успели предупредить, а сами они ничего не услышали. Тогда надо бежать. Хватать в охапку беспамятных и идти назад, до пригорка, там можно скрыться, уйти окольными путями, сделать хороший круг, но остаться в живых».
– Вот он! – раздался густой бас за спиной. И в ту же секунду загрохотали выстрелы и засвистели пули.
Били явно не на поражение, целились в ноги.
«Ага, значит, нужны живыми», – успел отметить про себя Тритон, уворачиваясь от летящих в лицо щепок.
– Окружай!
Сталкер юркнул в кусты, и весьма вовремя – к оврагу выскочили двое бойцов.
– Где он? Видел его?
– Тут только что был.
– Туда!
Они скрылись в зарослях полыни.
«Скорее! Надо опередить их».
Стараясь не шуметь, Тритон двинулся вдоль яра, миновал корягу, на которую едва не напоролся, вывалился из кустов
