а вы, леди Шилла? Довольны успехом своих воспитанниц?
– Весьма, милорд, – процедила Шилла сквозь зубы.
Леон ухмыльнулся:
– Я наблюдал, сколь ревностно вы исполняли обязанности наставницы. Все-таки три подопечных – огромный труд. Но вы блестяще расставили приоритеты. Как думаете, Рианна, откуда у вашей достопочтенной матушки такой талант?
Я быстро собралась и невинно хлопнула ресницами.
– Полагаю, врожденный, милорд. По крайней мере, я знаю леди Шиллу такой с тех пор, как впервые увидела. Ну и воспитание моих замечательных сестер не прошло даром. Такой труд отточил ее мастерство наставничества.
Киара откровенно улыбалась, услышав мою неприкрытую издевку. Остальные невесты сидели с каменными физиономиями. Ухмылка Леона стала еще шире.
– О да, вижу, что у леди Шиллы был превосходный материал для практики. За вас, леди Вальдер! – Леон поднял кубок с вином и осушил его. – Сегодня у вас двойной повод для торжества. Все три ваши воспитанницы справились с первым испытанием, впрочем, как и остальные участницы. Правда, вы заработали штраф… Нельзя же быть совершенством! Тем не менее – поздравляю. И одну из воспитанниц я провозглашаю фавориткой отбора! Леди Рианна, вашу руку.
Я стиснула зубы. Хоть и ожидала подобное из подслушанного разговора, все равно стало неприятно. Троллить мачеху, которая и так меня ненавидит и ставит подножки на каждом шагу – это одно… А возбуждать зависть всех невест и их родичей – похуже будет. Но Леон меня не спрашивал.
Вытянула руку, и Леон надел мне платиновый браслет, инкрустированный россыпью рубинов.
– Благодарю невесту за дар и счастлив одарить в ответ! Носите его, не снимая, леди. Пусть все видят, что отныне вы – фаворитка отбора.
Вот уж не было забот у бабы, так подарили порося. Впрочем, браслет с рубинами и платиной – вещь практичная. В отличие от порося, в смысле господина отбора. Если придется уносить ноги из этого дворца, он пригодится.
До конца ужина Леон отсыпал еще немало шпилек в адрес нескольких невест – как я догадалась, из самых знатных и влиятельных семей. И полюбезничал с парой небогато одетых – видимо, из бедных и захудалых родов. И не раз еще проехался по Шилле.
По физиономии мачехи было видно, что она уже триста раз пожалела, что сунулась на отбор. Ничего полезного для дочек не сделала, а вот публичных унижений от лорда-наместника огребла по колено. Правда, у нее впереди был весь отбор…
Я еле дождалась окончания, хотя еда была невероятно вкусной и притом легкой, в самый раз для ужина. Когда Сайна привела меня «домой» – в мои новые апартаменты, я предупредила, чтобы она ничему не удивлялась: я начинаю готовиться к новому испытанию.
Горничная закивала и убежала готовить ванну. А я сделала то, о чем предупреждала.
У меня не было при себе камертона, так что «ля» первой октавы я вывела, вспомнив одну из композиций нашего джаз-банда в тональности ля-мажор. Подхватив тонику, я начала распеваться.
