сменой обстановки. Вы не слишком рано собрались? Медвежонок-то заспал.
– Кого ты назвала Медвежонком, голытьба?! – Тощий мужик в кудлатой шапке, которого я приняла за хозяина повозки, прекратил поправлять упряжь костлявой лошади и поднял голову. – Жить надоело? Да я сейчас как…
– Чтоб тебя!.. – только и сумела выдавить я.
– Артан, ну почему ты такой грубый? – мягко пожурила баронского сынка Ив. – Нельзя так разговаривать с людьми. Им же обидно! Тая, где твои вещи?
Пришел мой черед изображать искреннюю усмешку.
– Здесь. – Я похлопала себя по карманам. – Мне многого не надо.
– Оно и видно, – буркнул раззадоренный аристократишка. – Полагаю, твое одеяло у тебя на плечах, а подушка привязана к животу? Больная тетка…
– Совершенно верно. – На этот раз наигранная улыбка получилась более правдоподобной. – Не забудь о кастрюле под платком и сковородке на заднице, безмозглый козел!
У него аж губы затряслись от негодования, но дар речи, похоже, его временно покинул.
– О, вы уже перешли на «ты»? – Лучезарный оскал Мелы мог бы поспорить с моей «милой» усмешкой. – Прекрасное начало, разве нет?
В руках она держала широкую приземистую клетку, накрытую темным куском ткани. Изнутри не доносилось ни звука.
Кое-как подсадив сестру, Мела передала ей свою ношу. Затолкала внутрь сумки (Артан даже не вздумал пошевелиться, чтобы помочь) и приглашающее подняла матерчатый полог:
– Заходи, Тая. Не бойся, это только с виду похоже на воз твоего прадедушки.
Я хмыкнула. Шея баронского сынка заалела.
– А мой друг… Он здесь? – шепот привлек внимание сильнее, чем крик.
– Здесь, – успокаивающе ткнула куда-то над моей головой Ив. – Он едет с тобой.
– Кто? – с подозрением потребовал ответа Артан. – Что еще за «друг»?
На лицах соседок отразилась растерянность – просвещать благородного попутчика насчет демона (или домовенка – как по мне, ему будет без особой разницы) никто не собирался.
– Воображаемый друг, – скрипя зубами, взяла удар на себя я. – Милый пушистый домовенок, которого зовут Ферн. Мы все с ним разговариваем, понятно? И ты будешь, если я скажу!
В конце концов, моей репутации уже ничто не могло повредить.
Глава 4. Честные отношения?
Чуть больше двух лет назад мы с демоном обитали в Ерше – городке покрупнее Барсуков, расположенном у Тихого озера. Жизнь там шла неспешно и размеренно, меня относительно уважали (по крайней мере, не считали сумасшедшей), наш домишко был довольно новым, соседи – любезными, рынок – дешевым. Но однажды я услышала, что где-то в Подлесье живет колдунья, покинувшая гильдию. Что это означало, не составляло труда домыслить. Она наверняка промышляла черной магией, однако как-то умудрялась оставаться непойманной. Другими словами, она была умной,
