резко повернула голову и обомлела. Слова застряли в горле. Грудь сдавило от ужаса.
– Зачем пришла, мешок костей и мяса? – проскрипел голос.
Передо мной стояло чудовище. Оно отдаленно напоминало человека, но было сгорбленным и кривым. Руки – гораздо длиннее, чем у людей, доставали до коленей. На голове блестел белесый череп какого-то животного с воткнутыми в него ветками и листьями. Из-под одеяния, похожего на хламиду, торчали громадные пальцы с когтями. В местах, где одежда была порвана, в дырах зеленела трава.
– Высунь язык из глотки и покажи мне свои зубы, я ни слова не слышу, – проговорил монстр и сделал шаг ко мне, в то же время обходя поляну по кругу. Он вроде бы приближался, но при этом странным образом оставался на приличном расстоянии от меня.
– Знаете, простите, конечно, но мне немного некогда болтать, я уже ухожу… Я тут живу недалеко. Мне бы только выйти…
– Чтобы выйти, нужно войти. Ты уже вошла, мешок костей? – прохрипело существо и сделало еще шаг ко мне, продолжая бродить по кругу.
– Я… не понимаю. Я уже в лесу… Может, я пойду?
– Ты слишком мала, чтобы понимать. Но слишком неудачлива, чтобы запутаться в паутине Анталины. Не повезло, да, бабочка – мешок костей?
– Я все еще не понимаю. Кто такая Анталина? – нахмурилась недовольно.
На короткое мгновение страх исчез, а в бессмысленном бреде монстра почудилось зерно разума.
«Анталина» – это имя я уже слышала прежде. Но не помню, где именно.
– Кто-кто-кто. Кто-кто-кто. Кудахчешь, как курица. Разве ты курица? – прокряхтел монстр и, резко шагнув ко мне, неожиданно пересек оставшееся пространство в несколько шагов.
Я только и успела ахнуть, когда огромная, словно раздутая опухолью, лапа схватила мою руку и полоснула когтем по ладони, на которой был начертан знак «Тур».
Кажется, я закричала и потеряла равновесие от внезапной боли. Потом схватилась за плечо монстра и начала падать. Ткань платья затрещала, но я не заметила, в каком месте.
Я ударилась спиной о землю. Ужасное существо упало на колени рядом, не выпуская мою ладонь. Оно потянуло ее в сторону и над чем-то наклонило. Только теперь я увидела на земле рядом небольшой плоский камень.
Кровь падала на серую поверхность, закручивалась в спираль. Потом неожиданно заструилась, превращаясь в странный символ. Два кружочка внутри фигуры с хвостом. Это напоминало то ли какое-то существо, то ли букву. Жаль, языкам меня никто не обучал. Может, это эшгенрейский?
И вдруг в голове промелькнула тень узнавания. Этот знак я тоже где-то видела!
По спине прокатилась волна холода. Она щипала кожу, нервировала, зудела, словно говорила о невыполненном деле, не отданном долге. Грозилась не дать покоя, пока я не узнаю, что все это значит.
Чудовище ткнуло пальцем в символ и с рыком повторило:
– Анталина…
Когти заскрипели по камню, высекая искры.
– Анталина!
