растворилось в воздухе. Ники стоит и смотрит на улицу, ветер порывами дует ей в лицо. Ярко светит полная луна. Со всех сторон нарастает шелест листьев, шорох веток, обрывки невнятных возгласов, далекий плач… Раскидистый клен, растущий прямо перед окном комнаты Ники, резко взмахивает ветками, как огромная птица, привязанная за лапу. Последние листья вспыхивают ярко-желтым на фоне тьмы, трепещут, отрываются, улетают.
«Дерево танцует погребальный танец, – как будто кто-то говорит у Ники в голове. – Ветер обрывает пожелтевшие листья.
Я слышу их прощальные крики.
Одни как будто головой мотают в отчаянии: „Нет, нет!"
Другие – тянутся вслед за ветром, умоляя: „Пожалуйста, пожалуйста!"
Третьи, улетая, крыльями машут: „Прощай, прощай!"»
Ники смотрит, как красивый резной лист надувается, будто парус, вспархивает и улетает в темноту.
«А ведь получается песня! – соображает девочка. – Может, подойдет к той мелодии?»
Тут издалека, из-за облаков, доносится зов:
– Вероника!
В тот же миг Ники становится прозрачной, невидимой, легкой, как кленовый лист, и вылетает за окно. Ветер уносит ее в небо.
…Ветер уносит листья в небо, закручивая их, швыряя в разные стороны, щедро разбрасывая над городом. Ники тоже то возносит, то бросает вниз. Ей кажется, она просто лист среди прочих листьев. Она летит над Ланским проспектом, над ржавыми крышами «хрущевок», и каждый серый кирпич в их стенах – как многотонный каменный блок, а улицы так широки, что не перелететь и за сто лет. Она видит, как из труб местной ТЭЦ выползают грозовые облака и скапливаются над городом.
– Вероника! – снова доносится из-за облаков.
…Черная, густая, как смола, вода незнакомой реки ходит кругом, сворачиваясь в спираль, словно гюрза перед броском. Ники перестает быть легкой и прозрачной, она больше не летит, а падает прямо в черный водоворот. Ее снова закрутило, стиснуло со всех сторон, понесло. Ники не страшно, она ничему не удивляется – это же сон! Только одна несуразная мысль пробивается на поверхность сознания, пока ее куда-то уносит вода: «Кто я?»
Водоворот становится все сильнее, стремительнее; мир бешено закручивается в глазах Ники…
…пока вдруг не выбрасывает ее наружу.
Она падает на что-то твердое, холодное и влажное. Каменная плита? Нет – это больше похоже на низкий прямоугольный каменный стол на сплошном цоколе. Из-под плиты пробивается трава, лезут какие-то настырные прутья, выползают зеленые побеги. Стол с одного края оплетен цветущим вьюнком. На каменной плите глубокие борозды, словно раны от меча.
Что это за место? Ники вспоминает. Что-то такое она в детстве видела…
– Надгробная плита, – догадывается она. – Это же могила!
– Вероника! – словно гром, раздается у нее прямо над головой.
…Ники поднимает голову и видит… воду. На месте неба – черная вода, а прямо над ней из воды восходит
