каменных изваяний соседствовали там – все ухоженные, вычищенные и украшенные подобающим образом. Не сразу понял Нламинер, что это за статуи, но потом заметил улыбающегося Тиерха с сосновой ветвью в руке и холодок пробежал по спине. Боги!
Он расслышал голоса и решил подкрасться поближе. Тиерх следил за ним полуприкрытыми глазами, сработанными из изумрудов и, казалось, благосклонно кивал своему подопечному.
– Эй, старик, – хриплый голос раздался неожиданно и Хранитель чуть вздрогнул. Плоды дикой яблони едва не высыпались с подноса. Не оборачиваясь, он аккуратно сложил душистые яблоки у мраморных ног богини и лишь затем повернулся.
Трое путников, – по виду воины – с насмешкой взирали на него, положив руки на истёртые рукояти коротких мечей. Три лошади стояли поодаль, привязанные к молоденькой сосне.
– Ты, я вижу, заботишься о богах?
Двое уселись на валуны, что в старину служили скамейками для пилигримов. Некогда бескрайняя пустыня окружала исполинскую плиту, и боги так же улыбались бесплодному песку, как нынче – могучему лесу.
– Да, путник, – голос старика был неожиданно сильным. – У святилища всегда должен быть хранитель, иначе боги отвернутся от смертных.
– Присядь, старик, – воин повелительно махнул рукой. – Я повидал немало так называемых жрецов и богов, и мне не терпится хотя бы раз увидеть что-нибудь настоящее.
Его спутники усмехнулись и принялись расстёгивать свои сумки. Снаряжены они были основательно – перед ними вскоре появились несколько головок сыра, изрядный ломоть вяленого мяса и толстая бутыль с янтарной жидкостью. Тот, кто говорил с Хранителем, некоторое время смотрел, как содержимое бутыли играет и переливается под солнцем.
– Садись, садись, – уже более дружелюбно повторил путник и извлёк четыре медные кружки, украшенные крохотными опалами. – Но знай, старик, что я чрезвычайно любопытен и мне не терпится получить у тебя ответ на свой вопрос.
Его спутники довольно заржали, что, впрочем, не помешало их трапезе.
Хранитель степенно опустился на соседний валун и добавил к приготовленной снеди каравай хлеба и несколько терпких лесных груш. Его собеседники переглянулись, но не произнесли ни слова.
– А вопрос мой таков, – произнёс путник, разливая вино по кружкам. Старик отметил, что вкус у вина должен быть неплох. – Скажи, старик, живы ли твои боги?
Хранитель не шелохнулся.
– Пока смертные верят в богов, боги живы.
– Видят ли они людей, слышат ли их?
– Боги видят лишь тени людей, – ответил старик обвёл рукой святилище. – Но слышат они всё, что хотят.
– Здесь, – путник взмахнул рукой, обводя святилище, – стоят десятки богов. О многих из них никто уже не помнит. Они что, тоже живы?
– Достаточно того, что я забочусь о них, – старик пригубил вино. Действительно, один из лучших сортов.
– Защитят
