Ним выключила свой фонарик; Фред проглотил последнего жука и уснул у неё на плечах. Розовый свет сочился меж стволов, играл в водопаде, на поверхности озера и ручья. Но Ним торопливо шагала прочь от озера: она миновала ручей и принялась спускаться по склону. Пора было выяснить, действительно ли она обнаружила новую пещеру.
Шелки ожидала её наверху Чёрных скал, укоризненно пофыркивая.
– Извини, – сказала Ним. – Но оно того стоит, правда!
Они спустились по тропе до того дерева, из-за которого вчера потянуло холодом, и действительно увидели щель в скале – будто дверцу, ведущую навстречу приключениям! Щель располагалась на уровне пояса Ним. Девочка наклонилась и заглянула в непроглядную тьму. Потом включила налобный фонарик.
«Нет!» – гавкнула Шелки, басовито и настойчиво. Достаточно большая для Ним и даже для Джека, щель, однако, не позволяла морскому льву протиснуться внутрь. И Шелки не нравилась идея, что Ним полезет куда-то, куда она за ней последовать не может.
Ним на секунду пожалела, что не разбудила Эдмунда и не позвала его с собой. Во-первых, было бы здорово исследовать вместе ещё одну пещеру, а во-вторых, Шелки права: в одиночку в пещеру лезть опасно. Но раз уж она проделала весь этот путь, возвращаться ни с чем она не собиралась!
– Я только одним глазком взгляну, – пообещала Ним. – Я ненадолго!
Она сунулась глубже в отверстие, пока не дотянулась до земли на той стороне, и скользнула в пещеру.
Только это была не настоящая пещера, а просто тоннель: она там не могла даже выпрямиться во весь рост.
– А я-то думала, она большая! – поделилась девочка с Фредом.
Фред ничего не ответил. Шелки сунула голову в отверстие и гавкнула: мол, если не знаешь, что там, так лучше сразу возвращайся назад!
Но Ним уже рассмотрела, что дальше тоннель становится шире и выше. Поэтому она пошла вперёд гусиным шагом, потом распрямилась, а потом её налобный фонарик озарил такую огромную пещеру, какой она даже и вообразить себе не могла. Она была высокая, как здания в городе Алекс Ровер, и волшебная, как её романы. Мало того что пещера была просторной, она ещё и вся переливалась огоньками.
Ним выключила фонарик и продолжала смотреть во все глаза.
С потолка свисали длинные нити мерцающих голубых светлячков, и в их слабом свете скалы сверкали, будто самоцветы. На полу пещеры светились зелёным грибы: круглые и мясистые или тоненькие и хрупкие, все они сияли мягким призрачным светом. Со сталактитов капала вода, навстречу им вздымались сталагмиты. Некоторые размером всего с мизинчик, но самые старые – высокие и толстые, будто деревья; местами сталактиты и сталагмиты встречались, образуя мощные колонны от пола до потолка. Были там и арки, похожие на двери, ведущие в другие тоннели, навстречу новым тайнам, и на окна, глядящие в черноту.
А в центре пещеры с писком носились большие бурые крыланы.
«Что они тут делают?» – удивилась Ним.
Потому
