выглядели ничуть не лучше. Правда, никто из них свой мешок не бросил, и упрямо тащили их на себе. Виктор остановился перед крыльцом своего дома, сбросил мешок и ехидно стал наблюдать за плетущейся троицей. Привлеченные небывалым зрелищем, из дома вывалились все остальные и ошеломленные уставились на троицу.
– Что это? – несмело поинтересовался Руп.
– Это? Это наши наемные солдаты.
– Чего? – Алур непонимающе уставился на Виктора. – Зачем нам солдаты?
– А как ты думаешь?
– Я никак не думаю! Глупость все это!
– Это ты сейчас так говоришь! – прервала его Велса. – Ты что, не читал про эту планету? А если завтра в деревню придет другой фэтр с отрядом, то что нам делать прикажешь?
Виктор в который раз подивился, насколько быстро Велса соображает и схватывает самую суть:
– Верно, Велса. Молодец.
Тут «приползла» троица и с дружным стоном повалилась на землю.
– Ладно, – подытожил Виктор. – Годитесь все трое. Жду завтра утром всех троих.
– Императора на тебя нет, – тихо буркнул один из друзей Цетора.
– Что-что? – переспросил Виктор. – Между прочим, насильно я никого к себе на службу не зову. Но если вы решите принести мне присягу, то я буду требовать с вас по полной программе. И если вы считаете, что сегодняшний день был для вас очень сложный, то вам лучше передумать и остаться крестьянами. А завтра я жду только тех, кто решит остаться. Следующая неделя будет испытательной, и вы спокойно можете уйти, если вам что не понравится. Все ясно?
Всем все было ясно, и парни, поддерживая друг друга, стали выползать со двора. Виктор некоторое время смотрел им вслед, а потом подозвал Лукора, стоявшего в стороне. Убедившись, что никто из экспедиции их не слышит, он заговорил:
– Слушай, Лукор, Велса подняла правильный вопрос. Что будет, если сюда заявится кто-то из фэтров с отрядом? Тебя, меня и этих троих необученных, по сути, еще мальчишек для отражения атаки маловато.
Лукор покосился на Виктора.
– Вы тоже, фэтр не старик, но даже опытному воину я не посоветовал бы встречаться с вами в бою.
– Вежливо и тактично напомнили, что сам сосунок, – буркнул себе под нос Виктор, а затем, уже обращаясь к Лукору, заговорил: – Все это хорошо, но свои силы я знаю. Я могу справиться с четырьмя солдатами; если они будут глупы и полезут скопом, то справлюсь с шестью. А если у них окажется огнестрельное… прости, огнебойное оружие?
Лукор почесал затылок.
– Насчет огнебойного оружия можете не волноваться, фэтр. Оно бывает только у фэтров и стоит очень дорого. Очень мало кому оно по карману, а уж чтобы вооружать им своих слуг… нет.
– Это успокаивает. А что насчет луков?
– Вот это будет.
– Вот видишь. Так что… – Виктор задумался. – Слушай, до сбора урожая еще почти месяц. Конечно, крестьяне заняты, но, думаю, два часа потерять они смогут в день. Завтра вечером собирай всех здоровых мужчин
