учились, но и работали, помогали взрослым. А еще они по очереди дежурили на вышке на окраине – считали, сколько самолетов пролетело в сторону Сталинграда.
Однажды была очередь Нины. Она пришла из школы, взяла хлеба и отправилась на дежурство. Честно смотрела в небо – насчитала четыре бомбардировщика. А тут звонок – дежурный. Сколько насчитала? Четыре? Хорошо, а теперь зайди в штаб.
Нина поспешила. Как и все подростки деревни и всей страны, она всем сердцем жаждала победы и хотела лично внести свой вклад в нее.
Пришла в штаб, поздоровалась с дежурным – ее соседом, Степанычем, пожилым уже, крепким мужчиной, но без пальцев на руках – жертвой хлебоуборочной кампании. Одну войну на передовой он уже прошел, а во вторую не взяли его.
Степаныч был не один – в углу за столом сидел и смотрел на вновь прибывшую исподлобья невзрачный мужичок средних лет, среднего роста и среднего телосложения.
– Вот, Нинко, дезертира я поймал. Мне до дому надо, а ты пока посиди, покарауль.
Нина кивнула, уселась напротив мужчины и уставилась на него в упор. Степаныч вышел. Нина с любопытством разглядывала дезертира – раньше она их не видела. Самый обыкновенный дядька, лицо не трусливое и не злое, только очень усталое. Он мог бы жить в соседнем доме. Степаныч – слева, а дезертир этот – справа.
Дезертир сидел, прикрыв глаза, минут пять.
Нина тоже расслабилась, не задремала в тепле, но размякла. И вдруг дезертир вскочил! Сна – ни в одном глазу, движения ловкие, шустрые. Перепрыгнул через лавку – и бежать.
Дверь распахнул и припустил.
Нина хоть и сразу среагировала, да не успела за ним, только рукой скользнула по куртке.
Но что делать? Ноги в руки – и припустила за беглецом огородами! Да быстро отстала. Была тогда то ли ранняя весна, то ли поздняя осень, время самых-самых болот на улицах.
Нина – 14-летняя маленькая, худенькая девочка (да чем она там питалась во время войны), вскоре потеряла дезертира из виду, такой он быстрый оказался, а еще в сапогах по размеру (Нинка-то с родными одни валенки по очереди таскали, и ей их чуть ли не держать руками при ходьбе приходилось, чтобы не вываливаться из них, покупались-то они на кого-то из старших, уже взрослых, Нининых братьев или сестер).
В общем, потеряла.
Но упорно искала. Бродила по полям да по лесу пару часов, наверное. А было страшно – а ну их там много прячется? И вообще.
В штаб Нина возвращалась – не знала, куда глаза девать. Пришла – Степаныч уже там. Смотрит вопросительно. Нина не могла на него смотреть – стыдно. Упустила, говорит. Он как кинулся бежать – я не догнала. Степаныч сделал суровое лицо. Что ж, плохо, конечно, но что делать? Иди, Нинка, домой.
Пошла. По дороге рыдает, слезы по щекам размазывает. Зашла во времянку – там мать ужин делает.
– Ты чего это, Нинко, ревешь?
– Я дезертиииира упустиииила!
– Что за дезертир такой? Откуда взялся?
Нина рассказала все в подробностях – как гналась, как искала и как в самом начале почти схватила
