Эй! Поди сюда, – и снова скрылся. Кай вошел в хижину. Жирный Карл сидел на табурете боком к столу, положив на грязную столешницу тяжелый локоть и вытянув ноги на середину хижины. Парень, брезгливо принюхиваясь, сидел на скамье, той самой, где матушка проговорила свои последние слова. Бабаня и Лар почтительно стояли у стены, напротив хозяина «Золотой кобылы».
– За худое дело боги взыщут, раз людской суд не покарал, – размеренно говорил старикам Карл в тот момент, когда Кай переступил порог хижины. – А человечья участь – грехи свои искупать, как могут. Вот и… – Заметив Кая, Жирный Карл прервался. – А ну-ка, – поднял он руку, – подойди сюда.
Кай шагнул к Карлу. Тот крепкими, будто железными, пальцами ощупал его плечи и руки. Хмыкнул в рыжие усы и удивленно пошевелил жидкими красноватыми бровями.
– Хорош, – сказал он, жестом отпуская мальчика. – Жить будешь у меня на кухне, там тепло. Жрать дам вдоволь, но и работать надо будет с утра и до вечера, без баловства всякого. Из баловства вырасти уж пора. А если что… – он предъявил здоровенный волосатый кулак, – во! Я этого деру, – Карл мотнул головой в сторону парня на скамье, – и из тебя дурь выбью. От воровства тебя избави боги – за воровство наказываю особо. – Карл пожевал сочными губами и продолжил: – Главное на тебе будет: лошади и конюшня. С лошадьми управляться умеешь? Ну не умеешь, так приноровишься, наука нехитрая. Еще – подать-принести, во дворе снег чистить, пыль мести, ворота закрыть-открыть… Ну дел полно. – Хозяин «Золотой кобылы» перевел взгляд на Бабаню. – Одежонка у него какая-никакая есть?
– Какая одежонка! – всплеснула руками старуха. – Голь перекатная! Что было, давно пропили-проели.
– Ну значит, и нечего рассусоливать, – хлопнул Карл по столу ладонью и поднялся. – Сэм! – окликнул он парня. – Поди с пацаном во двор. Подождите меня там.
– Оно так, – неожиданно прогудел старый Лар. – Может, и человеком станешь. Главное – трудиться, рук не покладая, да старших почитать. Тогда боги милостью одарят.
Наверное, если бы Кая повели не в харчевню «Золотая кобыла», а в самый темный омут Лиски, он бы и тогда не стал сопротивляться. Ему было совершенно все равно: куда идти и что делать. Только на пороге он замялся, точно его что-то остановило. Он оглянулся, чтобы последний раз окинуть взглядом затхлые внутренности темной хижины, где они с матушкой провели больше года, и увидел, как Жирный Карл, достав из-за пазухи большой кожаный кошель, по одной выкладывает на стол большие серебряные монеты, а Бабаня цепкими глазками следит за движениями его руки. Но потом парень, которого звали Сэм, подтолкнул его в спину.
На большой проезжей дороге, примерно в получасе ходьбы от деревни, высится добротный двухэтажный домина с конюшней, сараями и крытым двором – харчевня «Золотая кобыла». Хозяин «Кобылы» – Жирный Карл, а до него владел харчевней отец Карла, Георг. А до Георга – его отец, дедушка Карла – Дек.
У самого Жирного Карла было три сына.
