подранная, будто жесткой теркой, кожа, пострадавший оглушительно заорал.
– Колдун! – завопил кто-то. – Люди добрые, спасайтесь, колдун!
Марал, разинув рот, растопырил руки. То ли он попытался спрыгнуть с телеги, то ли сделать что-то еще, но ноги его подкосились, и он грузно шлепнулся задницей в ворох соломы. Староста наверняка раздавил бы несчастного Сэма, если бы тот заблаговременно – когда еще только выросла из руки старика страшная черная «змея» – не сполз под телегу.
– Колдун! – кричали в толпе.
Услышав эти крики, старик нахмурился. Он снова взмахнул рукой, «плеть», оторвавшись от его пальцев, взлетела высоко в небо и там истаяла. Вслед за этим седобородый закинул полу своего плаща на плечо, обнажив блеснувший на поясе меч. Длинную рукоять меча венчала массивная голова виверны. И так – в распахнутом плаще, неся на плече бесчувственного мальчика, – старик медленно, давая возможность крестьянам убраться со своего пути, спустился с помоста.
– Болотник! – вдруг заорал кто-то, и этот крик был подхвачен многими голосами: – Болотник! Это болотник!..
И тогда те, кто еще не разбежался с площади, кинулись в разные стороны. Мыча и встряхивая головой, полз к телеге Жирный Карл. Правая сторона его лица исходила тянущимися вверх красными тающими нитями. Пошатываясь и держась за спину, спешно ковылял в сторону, противоположную деревне, потерявший свою плетку нездешний мужичок. Староста Лысых Холмов Марал так и остался сидеть на телеге.
– Болотник… – хриплым шепотом повторял он. – Это же болотник!.. Надо же… болотник…
Старик отнес мальчика к лошадям. Юноша бережно принял обмякшее тело и, подождав, пока старик усядется на своего скакуна, передал ему мальчика. Спустя несколько мгновений два всадника направились обратно – в харчевню «Золотая кобыла».
Глава 5
Каю снился странный сон. Будто бы и не было вовсе ничего ужасного, что приключилось с ним в последние дни. Будто бы он снова оказался в харчевне «Золотая кобыла», но не на дворе, не в конюшне или на кухне, а в трапезной. Он сидел на скамье за одним из столов, и какой-то человек, по виду старый, с седой бородой, но сильный и обладающий ясным голосом, в котором не слышалось ни нотки старческого козлиного дребезжания, поддерживал его. И пуста была трапезная. Кроме самого Кая, старика и еще какого-то молодого мужчины с длинными темными волосами, ниспадавшими ниже плеч, никого в трапезной не было.
Вот подошла Лыбка. Не обычная, растрепанная и крикливая Лыбка, а какая-то новая – очень тихая, глядевшая в пол.
– Бульона с гренками, – приказал ей длинноволосый и добавил, обращаясь к старику: – Не меньше двух дней у него и крошки во рту не было.
– Три, – уверенно сказал старик.
– Так у нас… господин… – едва слышно выговорила Лыбка, – бульона-то отродясь… не бывало.
– Так свари! – коротко ответил старик.
Лыбка опрометью
