их об оставшихся дома джигитах. Так стало известно о Коджоджаше. За ним немедленно были посланы гонцы…
Отец невесты тем временем беседовал в своей юрте с гостем – ханом Алыбаем. Тот добивался вот уже целый час согласия Каракоджо отдать Зулайку за него замуж и сулил за это четыреста баранов, а лошадей и верблюдов – больше сотни. Однако Каракоджо не соглашался сделать выбор в пользу Алыбая и только твердил, что ему не нужен никакой калым, что жениха укажет сама Зулайка. Взбешенный упрямством старика Алыбай пулей вылетел из юрты Каракоджо.
Вскоре после этого в юрту, где сидела Зулайка, томящаяся тревожным предчувствием какой-то беды, вошли две старухи, которые прислуживали баю Каракоджо. Подталкивая друг друга, они приблизились к задумавшейся девушке.
– Молодая хозяйка, – обратилась одна из них к Зулайке. – Сегодня днем ни один джигит не тронул ваше сердце. Как видно, вы не нашли того, кого искали.
– Ваши слова терзают мне сердце. С чем вы пришли, дорогая апа? – с надеждой в голосе спросила Зулайка старуху.
– Да простит Аллах нашу назойливость. Мы хотели помочь молодому цветку отыскать пропажу.
– Говорите скорей, чем вы можете мне помочь? – нетерпеливо воскликнула девушка.
– Здесь недалеко в пещере живет колдунья, которой открыто прошлое и будущее. Она может читать тайные нити судьбы по знакам, видимым только ею. Она отыщет потерявшуюся иголочку, найдет джигита, укравшего сердце нашей хозяйки.
– Ведите меня к ней! – и Зулайка выскользнула из юрты вслед за радостно переглянувшимися старухами.
Ночное происшествие
Пройдя незаметно между пировавшими около костров людьми, Зулайка и ее провожатые направились к скалистому ущелью. Старухи уверенно двигались вперед. Еще шаг – и они скрылись в густой тени под гигантской скалой. Зулайка с бьющимся сердцем вошла в непроницаемый мрак. И тут же почувствовала, как чьи-то сильные руки схватили ее, зажали рот и, несмотря на отчаянные попытки освободиться, связали ее веревкой. Еще мгновение – и Зулайка оказалась запертой в огромном сундуке.
Нападавших было двое. Они вышли из тени на лунный свет, волоча за собой сундук. Следом тащились вероломные старухи. Один из мужчин повернулся и бросил к их ногам мешочек с монетами, глухо звякнувшими от удара о землю. Одна из старух проворно схватила его и, взвесив на руке, недовольно пробурчала:
– Хан Алыбай мог бы быть более щедрым!
В ответ на замечание старухи бросивший деньги джигит хана зло прошипел:
– Проваливайте отсюда побыстрее, пока я не передумал и не отнял и эти деньги!
Старухи засеменили к горящим вдалеке кострам.
Второй джигит, похлопав по крышке сундука, довольно рассмеялся и сказал первому:
– Ловко нам удалось заполучить невесту, Бектур! Хан утрет теперь нос этому заносчивому Каракоджо. Отказаться от такого щедрого калыма!
– Да,
