вышли уже упомянутые полковник и майор.
На землю тут же спустился летчик, приложив руку к виску, доложил о готовности к полету.
– А как с сопровождением? – поинтересовался полковник.
– Звено истребителей Северного флота, присоединятся к нам в районе Архангельска.
– Добро, Александр Иванович, приступайте к погрузке.
– С машины! – обернулся к грузовику майор.
Брезент «студебекера» откинулся, и на землю поочередно спрыгнули вооруженные бойцы войск НКВД.
Они извлекли из кузова два защитного цвета деревянных ящика, погрузили их через открытый бомболюк в самолет и влезли туда сами.
– Капитан, – наблюдая за погрузкой, обратился полковник к стоявшему рядом командиру самолета. – Прикажите экипажу оставить все парашюты на аэродроме.
– Не имею права, товарищ полковник. Это нарушение летной инструкции.
– Я приказываю! У меня инструкция наркома НКВД. Вопросы?
– Слушаюсь, – ответил командир.
Через минуту бортмеханик сбросил вниз четыре парашюта. Затем офицеры поднялись на борт, бомболюк закрылся.
Взвыли моторы, бомбардировщик покатил по взлетной полосе и, убыстряясь, оторвался от серого бетона.
Когда он набрал высоту, а рев двигателей сменил ровный гул, полковник достал коробку «Казбека».
Сидевшие позади на дюралевой скамейке бойцы молчали, двигатели монотонно гудели, навевая дремоту и отрешенность.
Докурив папиросу, полковник поднял воротник плаща (отсек не отапливался) и задумался.
Он служил в контрразведке давно, начиная с двадцатых. Принимал участие в боях с японцами на Халхин-Голе, в Финскую кампанию возглавлял зафронтовую разведгруппу, вслед за чем был переведен в центральный аппарат на Лубянку.
А поскольку владел английским языком (освоил на курсах переподготовки), Азарову поручили выполнение особо важного задания.
Доставку в Мурманск для передачи американцам партии золотых слитков, в счет оплаты осуществляемых ими в СССР военных поставок.
Именовались они ленд-лиз и являлись государственной программой, по которой США поставляли своим союзникам во Второй мировой войне боеприпасы, технику, продовольствие и стратегическое сырье, включая нефтепродукты. Первоначально в программу вовлекались страны Британской империи и Китай, а с ноября 1941-го к ней присоединился СССР, несший основное бремя войны на Восточном фронте.
Все это полковник хорошо знал и сознавал ответственность полученного задания.
Пронизывая кучевые облака, машина плыла над Среднерусской возвышенностью в сторону Баренцева моря.
Глава 3
Бой железных птиц
Заполярье. Июнь 43-го. Лапландия.
Над голубыми тундрами, с сияющим в небе солнцем, отсвечивая плоскостями, барражировали два «Мессершмитта-109».
Не так
