ящичек. Его глаза смерили Богла оценивающим взглядом. Тот осклабился:
– Здорово, сынок. Зашел потолковать с Дядюшкой Сэмом?
Оборванец задумчиво смотрел на него, склонив голову набок и робко переступая босыми ногами по дощатому настилу.
Богл взглянул на меня.
– Люблю детишек, – сказал он простодушно, ковыряясь ногтем в зубах. – Хорош малец, а?
Мальчишка приблизился к нему еще на несколько шажков.
– Чистим, Джонни? – с надеждой в голосе спросил он.
– Да ты не бойся, – подбодрил его Богл, не то умильно, не то плотоядно улыбаясь. – Иди сюда и все расскажи Дяде Сэму.
Пацан еще робел, но все-таки поставил ящичек на пол и повторил:
– Чистим, Джонни?
Богл выпучил глаза:
– Что значит… чистим?
– Он хочет почистить твои штиблеты, тупица, – ухмыльнулся я. – Он уже вырос из поучительных историй Дяди Сэмюэла для несмышленышей.
Богл был разочарован:
– Вот те на! Я думал, малышу не с кем поговорить.
– Чистим, Джонни? – снова завел свою песню мальчишка.
– Заклинило его, что ли? – проворчал Богл, но, заметив, что маленький оборвыш того и гляди даст деру, по-королевски взмахнул рукой. – Так и быть, сынок, на! – Он вытянул вперед слоновью ножищу.
Мальчишка шлепнулся перед ним на пол и начал проворно подворачивать штанину.
– Ладно, счастливо оставаться, я проголодался, – объявил я. – Скажу, чтобы тебе оставили чего-нибудь поесть.
– Сколько ему дать-то? – спросил Богл, глядя, как мальчишка орудует щетками.
– Да сколько хочешь, – ответил я, – оборванцам выбирать не приходится.
Еще один малец – в грязной красной рубашке – бочком поднялся по ступеням. Он быстро взглянул на Богла и стремглав кинулся к нему, отпихнув Белую Рубашку.
Богл слегка обалдел.
– Ты что ж это делаешь? – возмутился он, в то время как Красный уже деловито вынимал из своего ящичка ваксу и щетки.
– Жесткая конкуренция, – объяснил я. Предвкушая забавное зрелище, я прислонился спиной к стене и приготовился смотреть. Из собственного опыта мне было известно, что этой мелкоте дай палец – без руки останешься.
Но Богл сиял как масленый блин.
– Говорю тебе – детишки ко мне тянутся. Передраться готовы за меня.
Он не преувеличивал. Белорубашечник опомнился от удивления, вцепился конкуренту в горло и начал душить.
Такого Богл не ожидал. Он растащил драчунов в стороны и хорошенько встряхнул, держа за шкирку одного в правой, другого в левой ручище.
– Эй! Ведите себя прилично. Предупреждаю обоих…
Красный извернулся, чтобы двинуть ногой Белого, но удар – и не слабый! – пришелся по голени Богла. Тот инстинктивно разжал кулаки и, охнув от боли, схватился за ногу.
Мальчишки сплелись в клубок и покатились
