младшую ветвь рода Романовых, потомков Петра Великого, младшего сына царя Алексея Михайловича. Сама Елизавета Петровна не имела официального потомства.
Императрица Елизавета Петровна
Наследник, великий князь Павел Петрович, появился на свет только в 1754 году. Императрица тут же отобрала его у родителей, и молодая мать вернулась к своим прежним занятиям. Любознательная, впечатлительная Екатерина увлеклась чтением. Сначала она запоем читала романы, французские и английские, а вскоре уже изучала научные сочинения, справочные издания, рассматривала увражи, запечатлевшие памятники архитектуры, обратилась к трудам французских просветителей. Особенно её увлекли идеи Вольтера. Всю свою последующую жизнь она соотносила с его произведениями, трудами Жан-Жака Руссо и Дени Дидро. Екатерина осмысливала прочитанное, выстраивала свое мировоззрение. Её ум, от природы быстрый и гибкий, анализировал все жизненные впечатления, делал выводы. Великая княгиня поставила себе жизненную цель: стать хозяйкой страны, где царствовать будет её супруг. Власть, влияние, слава поманили молодую женщину. Постепенно она завоевала некоторые симпатии при дворе Елизаветы. Екатерина завела милый обычай – в день именин придворных дам отсылала им со своим лакеем корзинку с фруктами из дворцовых оранжерей.
Канцлер А. П. Бестужев-Рюмин, умный человек, опытный царедворец, оценил острый ум и властолюбие великой княгини и замыслил сделать её своей союзницей при смене монарха – здоровье правящей императрицы пошатнулось, а наследник престола враждебно относился к канцлеру. В начале войны с Пруссией (1757—1761) об интригах канцлера и великой княгини стало известно государыне. Канцлер и Екатерина Алексеевна с трудом избежали опалы. Супруг пренебрегал ею, открыто жил со своей фавориткой Елизаветой Романовной Воронцовой, родной сестрой подруги и тезки великой княгини, тоже Екатерины, по мужу Дашковой. И великая княгиня не была верна своему опостылевшему супругу. Одним из её самых близких друзей стал в 1760 году Григорий Григорьевич Орлов (1734—1783), артиллерийский офицер. Пять братьев Орловых имели обширные знакомства в высшем обществе столицы, особенно среди гвардейцев. Вспомним, что и Екатерину I, и Елизавету I на российский престол возвела столичная гвардия. Великая княгиня Екатерина Алексеевна хорошо изучила историю своей новой родины.
Императрица Елизавета скончалась в декабре 1761 года, и 25 декабря того же года наследник престола стал императором Петром III. Для жены его настали тревожные дни. Он даже не счел нужным отдать последние почести своей тетке, заменившей ему мать, сделавшей наследником огромной богатой страны. Екатерина в глубоком трауре бодрствовала у гроба почившей императрицы, выстаивала заупокойные службы.
Екатерина Алексеевна у гроба императрицы Елизаветы Петровны
Тревожную атмосферу тех дней воссоздал русский
