Спасибо, Степаныч, постараюсь не поддаться чарам лесной красавицы, чем бы она меня там не заманивала.
Майор подал было руку старику, но тот вдруг сказал:
– Всё равно вижу, что не веришь мне. Жалко тебя. Знаю же, что заманит нечистая в лес, так и пропадёшь… Если работы не боишься, помоги поленья в воз побросать, я их повезу в соседнее село, как раз нужно свояку в деревню за лесом доставить. Думал, завтра отправлюсь, но как доброму человеку не помочь?
Белов кивнул. Старик ободряюще улыбнулся:
– Я быстро дрова доколю, а ты свои вещи возле дома на лавку положи, чтобы не мешали работать. Телега вон там стоит, в неё бруски и скидывай, сам разберёшься, что к чему. Видно, что не дурак, хоть и из города приехал.
Денис усердно принялся за работу.
– Степаныч, заметил я, что у вас много домов пустует, – полувопросительно сказал он, забирая очередную партию поленьев у старика.
– Мало людей осталось, одни старики век доживают, а молодёжь уезжает. В деревне работать много надо, дрова колоть, огород сажать, скотину обихаживать – не модно это сейчас. Да ты сам увидишь, как по деревне поедем, – почти все дома заброшены и заколочены, буквально несколько осталось, где ещё старики или старухи навроде меня живут. И так не только здесь. В соседних деревнях такая же ситуация, так что помогаем друг другу, как можем. Я вот, слава богу, физически крепок. Дрова поколю, свояку отвожу… А если не помогать, то совсем деревни опустеют, старикам-то одним тяжело, – с грустью ответил Леонид Степанович.
Дальше они работали молча и почти не разговаривали, старик изредка подбадривал и хвалил Дениса за сноровку. Когда воз был наполнен, Степаныч сбегал в хату за бутылкой самогона и рюмками. Денис хотел было отказаться, но понимал, что обидит хозяина. Выпив по стопке, они закусили бочковыми огруцами. Усталость у Дениса будто рукой сняло, а старик, казалось, и не устал совсем, даже испарины на лбу не видно было.
Выпив ещё рюмку, старик вывел из конюшни лошадь. Пока он запрягал, Белов умылся у жестяного рукомойника.
– И сантехнику менять не надо, и с трубами никаких вопросов, – усмехнулся он про себя.
– А зачем тебе туда, за лес-то, на ночь глядя? Если бы родня там жила, то знал бы дорогу, явно по другим делам едешь? – спросил старик, когда они отъехали от дома.
– Из милиции я. Люди пропали, найти надо. Кстати, – Денис достал из папки фотографии. – Может, вы видели кого-нибудь из них?
Он протянул фото старику. Тот глянул снимки и вернул майору.
– У нас раньше часто люди пропадали, да и в соседних деревнях. Находили их в лесу или на болоте, но уже мертвыми… А этих, что на картинках, – нет, не видел. Может, другой дорогой они ехали, – он слегка прищёлкнул поводьями.
– Погоди, как – пропадали? И что, вы никуда не сообщали о пропавших? – удивился
