Даже У. Черчилль, смирившись с мыслью о возможной потере сотни самолетов, дал личное согласие на проведение операции. В качестве возможных целей были выбраны три города: Кельн, Эссен и Гамбург. И только в последний момент было решено, основываясь на данных метеорологической службы, остановиться на Кельне.
1047 самолетов взлетели с 52 аэродромов, и в течение полутора часов 900 из них сбросили 1455 тонн бомб, две трети из которых были зажигательными. Остальные самолеты наносили бомбовые удары по позициям зенитной артиллерии и аэродромам базирования ночных истребителей-перехватчиков. Потери англичан в том рейде составили 39 самолетов, или 3,3% общего количества машин.
В ту же ночь Харрис, поставивший все на эту карту, позвонил Черчиллю, который в то время находился в Вашингтоне, и проинформировал его о неожиданно грандиозном успехе предприятия. Этим широкомасштабным воздушным рейдом Харрис как бы подтверждал свою точку зрения, что стратегические бомбардировщики действительно могли сыграть решающую роль в исходе войны.
Нельзя сказать, что Кельн, на тот момент бывший третьим по размеру городом Германии, был совсем не готов к воздушному нападению. Как и прочие города в Западной Германии, он и прежде часто был объектом бомбовых ударов. Город пережил 107 авиационных налетов, в нем 268 раз объявлялась воздушная тревога. Только с января 1942 г. воздушная тревога объявлялась здесь 27 раз, и Кельн 8 раз бомбили вражеские самолеты, действовавшие то небольшими, то относительно крупными силами. Но на этот раз на плотно застроенный центр города обрушился настоящий ад. Общее количество сброшенных туда бомб по крайней мере в 4 раза превышало то, что городу пришлось пережить раньше. Соответственно гораздо более серьезным был и масштаб потерь и разрушений. Погибло 460 жителей, и это количество могло бы быть гораздо более значительным, если бы к тому моменту население не успело приобрести соответствующие навыки поведения и выработать дисциплину действий по сигналу воздушной тревоги. 45 тысяч жителей остались без крова, многие, превратившись в беженцев, покинули свой город.
Материальный ущерб превысил потери в Любеке и Ростоке, вместе взятые. Было зафиксировано примерно 12 тысяч случаев возгорания, которые привели к возникновению около 1700 пожаров. По британским оценкам, ущерб от бомбардировки в 6 раз превысил потери англичан в результате имевшего место год назад последнего массированного налета люфтваффе на Лондон.
В Германии сначала пришли к выводу, что в налете на Кельн участвовали и американцы. Когда же это предположение не подтвердилось, все пришли в ужас, который усугубился через 26 часов, после того как такому же массированному удару подвергся Эссен, а через три недели – Бремен.
«Кампания возмездия» свелась к нанесению двух ударов ограниченными силами сначала по Кентербери (31 мая, ответный удар за налет на Кельн), а затем, много позже, – по Йорку (31 октября, в ответ за налет на Майнц). После двух лет тяжелейших
