с ее лица и решил, что не совсем верит этому утверждению. Почему-то он был уверен, что в других обстоятельствах она постаралась бы всеми силами избегать его. Что ж, вполне понятно. В ее представлении он всегда будет связан с трагическими событиями трехлетней давности.
– Так что заставило тебя передумать?
Выражение ее лица не изменилось, но изящные обнаженные плечи заметно напряглись. Да, должно быть, в самом деле случилось нечто из ряда вон выходящее, иначе Аспазия не вышла бы из себя…
– Кое-что случилось сегодня утром, – выдохнула она, снова повернувшись к огню. – Весьма неприятное. Единственное, что пришло мне в голову, – немедленно посоветоваться с тобой, Тобиас.
– Предлагаю прямо перейти к делу, – перебил он.
– Прекрасно, но ты не поверишь тому, что я скажу, если не показать, что именно было оставлено на моем крыльце этим утром.
Она открыла крошечный, расшитый бисером ридикюль, вынула небольшой предмет, завернутый в полотняный носовой платок, и протянула ему.
Тоби взял сверточек, пересек комнату и поднес его к свече. Потом развязал платок и развернул ткань.
При виде лежавшего на ладони кольца он ощутил, как волосы на затылке встают дыбом.
– Ад и проклятие! – прошептал он.
Аспазия, не отвечая, сложила руки под грудью и прикрыла глаза.
Тоби еще раз, уже внимательнее, взглянул на кольцо. Слабо поблескивающие черные камни обрамляли крохотный гробик. Он поднял крышку кончиком пальца. Из миниатюрного саркофага зловеще ухмылялся маленький череп чрезвычайно тонкой работы.
Чуть наклонив кольцо, Тоби прочел латинскую надпись на внутренней стороне крышки и, переведя древнее предостережение, чуть поморщился.
Подняв глаза, он встретился взглядом с Аспазией.
– Это старинное кольцо, так называемое мементо мори[1]. Они были очень распространены раньше. Напоминали смертным о том, что все сущее бренно и преходяще.
– Да.
Она чуть крепче обхватила себя руками.
– Ты сказала, что его оставили у тебя на крыльце?
– Его нашла экономка. Кольцо лежало в маленькой коробочке, обтянутой черным бархатом.
– А записка? Хотя бы пара слов?
– Ничего. Только проклятое кольцо.
Аспазия вздрогнула, уже не пытаясь скрыть тревогу.
– Теперь понимаешь, почему я сделала все, чтобы найти тебя как можно скорее?
– Невозможно, – отрезал он. – Закери Элланд мертв, Аспазия. Мы оба видели тело.
Она снова прикрыла глаза, как от боли, но тут же вскинула голову:
– Нет нужды напоминать мне об этом.
Давно, казалось, забытые угрызения совести вспыхнули с новой силой.
– Разумеется, нет. Прошу прощения.
– Потом, – медленно протянула она, – ты говорил мне, что
Помните о смерти (
