состояния Просвещения Вейсгаупт предлагал использовать любые методы, утверждая, что «цель оправдывает средства» – эта идея была популярна в эпоху Просвещения: Н. Макиавелли, Т. Гоббс, Г. Бузенбаум и представители ордена иезуитов полагали, что для достижения цели все средства хороши. Основой совершенствования общественного механизма Вейсгаупт считал распространение просвещения, которое должно быть наполнено антирелигиозным и антигосударственным содержанием. Своему секретному ордену он уготовил роль созидателя гармонического общественного строя, всемирной республики, в которой не будет сословных различий, религиозного гнета, деспотизма монархии, войн, вражды между нациями.
В первые годы своего существования орден иллюминатов был малочисленным, в него входил только весь состав Ингольштадтского университета. Но уже через три года с момента создания, после вступления в орден барона фон Книгге, орден насчитывал четыре отделения в баварских городах, а затем появились и филиалы в других частях Германии. Связи барона позволили вовлечь в тайное общество просвещенных людей из высшего света, таких как герцог Эрнест II Готский, герцог Карл Август Веймарский, герцог Фердинанд Брауншвейгский, князь Нейвид, а также целый ряд геттингенских профессоров, влиятельных представители духовенства и даже всемирно известного педагога Песталоцци. Но при этом число членов ордена никогда не превышал двух тысяч человек. В Веймаре, например, в союз вступили наиболее влиятельные члены масонской ложи «Амалия». По некоторым сведениям, в нем состояли Гёте, Моцарт, Шиллер и Виланд. Иллюминаты были принципиальными противниками вовлечения в свое движение «непросвещенных» народных масс.
Орденский устав требовал соблюдения строгой секретности и безоговорочного повиновения старшим. Вначале Вейсгаупт обладал диктаторской властью в союзе. Но его склонность к интригам и вздорность привели к тому, что он нажил массу врагов в академических кругах, а затем и среди членов ордена. Заимствованный у иезуитов метод «все средства хороши» был возведен Вейсгауптом в основной поведенческий принцип – стремление главенствовать. Позднее на равноправное участие в руководстве стали претендовать и другие члены верховного органа иллюминатов – ареопага. В июле 1781 года их требования были приняты и добавлены к уставу. К тому времени орден уже имел свои отделения в Австрии и Венгрии, Польше и Нидерландах, Дании и Швеции, Италии и Испании, Швейцарии и Франции. В Париже в союз вошли видные адвокаты, ученые, писатели.
Следует отметить, что еще до создания ордена иллюминатов Вейсгаупт недолго был членом масонской ложи, но не принимал «таинства» масонов. Однако у него, а потом и у других членов ареопага возникла идея просачивания иллюминатов в масонскую среду и подчинения их лож своим целям. Так была сделана попытка скрыть под масонской маской существование самого ордена иллюминатов. Вейсгаупт и его единомышленники надеялись, используя
