находился примерно на половине высоты шпиля Лессу, глубоко врезаясь в камень. Нижний уровень площади располагался тридцатью метрами ниже, откуда вели на верхние ярусы ряды освещенных факелами каменных лестниц, туннелей и балконов, образуя запутанный лабиринт, в конечном счете вновь спускавшийся на уровень улицы.
Внутренности встроенных в каменные стены кантин и клубов были скрыты из виду. По разнообразным уровням Октагона двигался нескончаемый поток имперских машин и улыбающихся имперских офицеров, часто в обществе тви’леков. На ветру полоскались флаги, освещенные вывески и платные зазывалы рекламировали те или иные заведения. Исвал глядела на них из окна аэротакси, чувствуя, как ее переполняет ненависть.
– Седьмой уровень, пожалуйста, – попросила она, и водитель опустился на один из ярусов седьмого уровня, второй снизу. Едва открылась дверца машины, в нос Исвал ударили запахи дыма, духов и спайса, напоминавшие эхо ее прошлой жизни. С нижних уровней доносились смех и музыка.
Как только аэротакси улетело, на нее тут же уставился пожилой пузатый офицер в серой форме. Он многозначительно ухмыльнулся, подняв брови, но она обошла его стороной и направилась по ближайшей лестнице вниз.
– Ишь ты, какая гордая! – крикнул он ей вслед.
Лабиринт был полон темных углов, тайных закоулков, узких туннелей и тупиков. Повсюду болтались пьяные, курильщики спайса и проститутки – отбросы порочного промысла Лессу. По мере того как Исвал спускалась по ярусам Октагона, пороки становились все омерзительнее, а освещенные вывески – все живописнее. Она провела свою юность на первом уровне – в Дыре, как его называли. И именно в Дыре она собиралась поохотиться.
С фальшивой улыбкой и давно наработанной ловкостью она избегала загребущих рук пьяных или одурманенных спайсом имперцев. Один из них, оказавшийся не слишком расторопным, получил коленом в пах и остался лежать на лестнице, издавая жалобные стоны. Раздавшийся сверху смех напомнил ей, что следует быть осторожнее и не выдавать себя.
Добравшись до низу, она успела вспотеть, а вместе с вонью первого уровня к ней тут же вернулись воспоминания об унижениях, голоде, измывательствах и постоянном отчаянии.
От дыма и вони в воздухе стоял туман. Фонари встречались редко, тусклые вывески почти не освещались. В полумраке, подобно призракам, двигались люди, тви’леки и другие разумные существа, словно настолько стыдившиеся своих пристрастий, что могли предаваться им лишь в почти кромешной тьме. Исвал ходила среди них, сама как призрак, выбирая подходящее место и подходящую цель. Вскоре она нашла и то и другое.
Присев в нише недалеко от одной из обителей спайса и порока и с трудом сдерживая рвущуюся наружу злость, она наблюдала за молодым офицером, который вышел из клуба под руку с худощавой тви’лекой лет двадцати, чье тело едва прикрывала одежда. Потное лицо офицера, похотливо лапавшего девушку, раскраснелось от жары и предвкушения. Он наклонился, споткнувшись,
