и, тонко улыбнувшись, добавил: – Корона тоже не самый удобный головной убор». Со временем Картрих привык к перстню и снимал его только перед битвой, чтобы не мешал. А еще через несколько лет это действие превратилось в некий ритуал, предвестник и гарант победы. Король Картрих снял кольцо, приложил его ко лбу, прочитал молитву, потом поцеловал перстень и опустил в специальный кармашек на правой стороне доспеха, считалось, что там перстень защищает печень, средоточие жизненных сил, король и сам в это немного верил.
Король Картрих натянул боевые рукавицы и окинул взглядом свое небольшое войско – вместе с ним десять человек, как раз хватит, чтобы выстроить любимый им клин, приносивший ему победу в столь многих битвах, то же, что клин получится ровным, король счел добрым предзнаменованием – и сегодня победа будет за ним. Повинуясь движениям его руки, рыцари выстроились в привычный боевой порядок: двое за королем, трое в третьем ряду, четверо в четвертом. Как только из-за скалы появилась первая лошадиная голова, все дружно опустили длинные тяжелые копья, ощетинившись, как еж, иголками навстречу нападавшим. Но не только это остановило преследователей, они замерли скорее от неожиданности – не чаяли они встретить короля на этой глухой дороге. Картрих не преминул воспользоваться мгновенной растерянностью.
– На колени, презренные бунтовщики! – крикнул он громоподобным голосом. – Это говорю вам я, ваш король! На колени! И тогда я прощу вас, неразумных, соблазненных лживыми речами!
– Ты больше не наш король! – раздался ответный крик. – Мы низвергли тебя и поклялись хранить верность храброму и благочестивому Мортдюку!
– Кто это там такой говорливый? – пророкотал Картрих. – Ну-ка покажись, если ты такой же смелый!
Вперед выступил рыцарь в вороненых доспехах, поверх которых был накинут зеленый бархатный плащ, сбоку у седла висел зеленый же щит с нанесенным золотом изображением крепостной башни.
– Я не боюсь тебя, Картрих! – раздался уверенный голос.
– А, это ты, Таччи, – проворчал король, – ты-то так оказался среди мятежников? Или я тебя не жаловал по заслугам?
– Ты не дал мне полк! – на этот раз ответ прозвучал глухо.
– Ах, вот оно в чем дело! – рассмеялся Картрих. – Но, помнится, я тот полк отдал Мортдюку, почему же ты теперь служишь ему?
– Мортдюк не искал этого назначения, он получил его по заслугам, но со мной ты поступил несправедливо. Мортдюк восстановил справедливость, ныне я командую у него полком левой руки, это мое место по праву! – тут Таччи спохватился, что разговор пошел не в ту сторону, что он вроде как оправдывается перед бывшим королем, а там недалеко и до сомнений, не у него, а у сопровождавших его рыцарей. Он поспешил взбодрить их и крикнул задорно: – Я не боюсь тебя, Картрих! И славные рыцари, что следуют со мной, не боятся тебя! Ты теперь такой же, как все, и каждый из этих рыцарей жаждет схватиться с тобой и заслужить славу победителя несокрушимого
