наследника. Лучшей похвалы Пескарь не мог ожидать и тоже не сумел сдержать переполнивших его чувств:
– Спасибо, царь! Я буду достоин твоего доверия!
– Благодарю, многомудрый царь Города-в-Долине! – взял слово Барам. – Царь Василий знал, что может рассчитывать на помощь своих братьев, и я рад, что древние узы родства и дружбы остаются нерушимыми. Так обагрим же копья кровью врагов! Вперед, адмийцы!
– Хайи! – воскликнули воины древним боевым кличем потомков Адма.
– Поднимем же кубки за грядущую победу! – провозгласил Тверд начало пира.
3
Когда старейшины с послами выпили по первому кубку, к пиру присоединились воины Города-в-Долине. После трех кубков женщины внесли на площадь два блюда с зажаренными целиком кабанами. А когда мужчины набили животы, посреди площади запылал огромный костер, старейшина Нахват завёл первую боевую песню. Воины сразу принялись подпевать, и вскоре горланили уже кто во что горазд. А потом и заплясали вокруг очага.
В самый разгар пира отец подозвал Пескаря к себе.
– Ты опять сбежал на вершину Холма? – сердито спросил царь. – Мальчишка – заставил ждать и меня, и старейшин, и послов!
– Но я думал, что успею… – попытался возражать Пескарь.
Тверд немедленно разозлился:
– Ах, ты думал! В следующий раз, когда захочешь подумать, сначала постриги бороду.
– Но у меня ещё не растет борода, отец, – удивленно ответил Пескарь.
– И я о том, – солидно выговорил царь, огладив свою ухоженную пышную лопату под подбородком.
Пескарь не удержался и рассмеялся. Тверд улыбнулся в ответ – гнев его прошел.
– Что ты просил у богов, сын? – поинтересовался царь.
– Я ничего не просил, – честно ответил Пескарь. – Просто прощался с Пробудившимся.
– Ты так тесно знаком с ним? Может, я ошибся, и из тебя вышел бы лучший жрец, чем воин?
– О нет, я хочу быть воином! – пылко возразил Пескарь. – Просто мне кажется, что и воинам не зазорно говорить с богами.
Царь усмехнулся:
– И снова дерзкий ответ! Ты всегда любил играть с огнем, Пескарик. Это опасное, но очень полезное качество. Главное – научиться правильно его применять. Надеюсь, оно сослужит тебе добрую службу, и тебе не придется при этом слишком часто обжигаться… Завтрашний день уйдет на сборы. Проверь щит и копьё; укрепи, если потребуется, и почисти доспехи. Еды берёте дня на три. До Кадма два перехода, плюс небольшой запас на всякий случай. Воды по дороге вдоволь, так что пошагаете налегке. Эх, хотел бы и я отправиться с вами! Да староват уже стал, отяжелел.
– Не может быть, отец! – искренне возразил Пескарь. – Ты все ещё силен, как бык.
– Силен, но уже не так, как раньше, – чуть печально улыбнулся отец. – Боюсь, мой следующий поход может стать последним. А возвращаться
