время, когда Чудовище не выпускало эту розу из виду. Позднее старалось забыть про нее. Оно опасалось, что сегодня вечером сестры явились к нему именно затем, чтобы сообщить, что со стебля заколдованной розы упал последний лепесток. Но они, как всегда, пришли только поиздеваться над ним, попытаться распалить его ярость, потому что больше всего на свете им нравилось наблюдать, как все сильнее чернеет его сердце.
Из задумчивости Чудовище вывел пронзительный голос Люсинды:
– Теперь уже скоро…
– Совсем уже скоро, – подхватила Марта.
– Скоро упадет последний лепесток, и ты останешься в своем нынешнем виде без единого шанса снова стать таким, как раньше.
– И в этот день…
– …мы будем плясать! – в унисон закончили ведьмы.
– А что будет с остальными? – заговорило наконец Чудовище. – Со слугами? Они тоже навсегда останутся такими же, как сейчас, – заколдованными?
– Что мы видим? Оно решило позаботиться о других! – удивленно вытаращила глаза Руби. – Не странно ли это?
– Оно привыкло заботиться только о самом себе.
– Да, о себе, всегда только о себе, и никогда о других.
– С чего это ему заботиться о каких-то слугах? Оно их никогда в упор не видело, разве только когда хотело избить первого, кто под руку попадется.
– Я думаю, оно боится того, что они могут сделать с ним, если оно не сумеет снять проклятие.
– Думаю, ты права, сестра.
– Мне тоже интересно посмотреть, что они станут делать.
– Действительно, страшненькое будет зрелище.
– А сколько удовольствия мы получим, наблюдая за ним!
– Не забудь, Чудовище! Проклятие может снять только настоящая любовь, подаренная и полученная в ответ до того, как упадет последний лепесток!
С этими словами сестры развернулись на каблуках своих маленьких остроносых туфель и зацокали к выходу из розового сада. Звук их шагов постепенно утихал, затем ведьмы исчезли в неожиданно наплывшем тумане, и Чудовище перестало слышать и видеть их.
Глава II
Отказ
Чудовище вздохнуло и тяжело опустилось на каменную скамью, стоявшую в тени нависающей над ней крылатой статуи. Тень статуи смешалась с его тенью, и теперь – с его головой и ее крыльями – стала напоминать Шеду, крылатого льва из древних мифов. Чудовище так давно не видело даже собственной тени, что с трудом могло представить, как оно сейчас выглядит, поэтому упавшая на землю тень очень заинтересовала его.
Внезапно начал прибывать свет, и в нем тень поблекла, а затем и вовсе исчезла. Вместо нее рядом с Чудовищем возникла новая ослепительно-белая статуя с равнодушным лицом. Чудовище не могло даже утверждать наверняка, была ли это статуя мужчины или женщины.
Она стояла неподвижно, в одной руке держа маленький медный подсвечник с зажженными свечами, а другой рукой указывала
