Плыла над столами песня, тяжелая от пьяной тоски:
И не тронет их время, не тронет их зло,
Неподвластны ни чарам, ни боли
Спят великие витязи, спит их король
Из пепла, железа и соли.
Спит великий король, нерушим его сон,
Лишь дрожат золотые ресницы.
В людях гордость уснула, отвага и честь…
Только магам-злодеям не спится.
Люди вокруг просыпались. Бывалые воины и новобранцы, они не смотрели друг на друга, но Коршун, чарку за чаркой, опрокидывал себе в рот сивуху.
Осквернили, измучили, выжгли дотла
Все, что было нам близко и свято.
Век за веком проходят, и Край позабыл,
Что иначе мы жили когда-то.
Песню подхватывали. Пели русоволосые братья Яков и Влад, пели Тид и Мис, даже Джос пел песню на своем наречии, накладывая на знакомый мотив незнакомые слова:
Но настанет наш час: зарыдает земля,
До краев переполнит мир боль,
Сбросят люди оковы тяжелого сна,
И откроет глаза наш король!
И бессмертные витязи в бой поспешат!
И не дрогнет рука короля!
Поведет смелых в бой,
Он поспорит с судьбой!
И забудет о магах земля!..
Пусть подохнут от рук короля!..
Песня смолкла. В казарме повисла тишина. Десятники, не сговариваясь, встали и вышли.
За окном совсем стемнело. Погасли свечи в глиняных подсвечниках. Заснули прямо так, опершись на руки, уткнувшись в столы, люди. Кай не спал. Он, шатаясь, вышел на улицу, дошел до колодца. Сел на скамью.
В душе, в сердце, в голове стояла привычная тишина. Пели эту песню в его краях? Есть ли в его жизни люди, с которыми он так же сидел за ковшом сивухи, смеялся, которыми дорожил и которые дорожили им?
Он не помнил. Словно не только память вынули из головы, но и душу из тела. Пусто в голове, пусто в душе. Одиноко.
Утром старшинам было стыдно, что вчера по пьяному делу они расчувствовались. Рыжего и Луку выпороли прутьями «за запрещенные песни, неповиновение начальству и попытку сеять смуту». И снова Лука смотрел на Кая с ненавистью. Взгляд Северянин выдержал. Не пытался отводить глаза. Он искренне не понимал, в чем его вина. В том, что молча слушал песню? В том, что его молчание приняли за преданность магам?
Десятники, давшие спьяну слабину и позволившие петь запретную балладу, тоже смотрели на Кая волками. Им не за что было наказывать его, хоть и очень хотелось. Чувствуя их неприязнь, и остальные держались в стороне. Кай молчал и готовился к новой драке.
Днем были тренировки. Ночью была драка. Словно проверяя Кая на прочность, били остервенело. Снова набросили на лицо подушку, прижали руки и стали наносить удары кулаками. Увернуться он не мог, закричать тоже, поэтому напрягал мышцы, каменел под ударами, терпел.
Утром с трудом встал с кровати. Сам перевязал ребра разорванной рубахой и пошел на тренировки.
Старшины все поняли. Коршун и Лютый обменялись
