комбинатов требуют сырья, добываемого на новых и новых рудниках. Имперская пропаганда штампует новых и новых героев, заражая безумием новые и новые легионы фанатиков. Имперский штаб ищет новых и новых противников, чтобы офицеры не слонялись без дела, замышляя перевороты. Имперская расовая служба охотится за новыми и новыми генетическими донорами, способными замедлить вырождение постоянно полуголодного и оболваненного населения. Ученые имперских институтов лихорадочно работают над новыми и новыми проектами средств транспорта и массового истребления, зная, что в случае малейшей задержки или неудачи их отправят на расчистку ядовитых джунглей в каком-нибудь недоосвоенном мире.
Обычные клетки умирают спустя несколько делений – раковые делятся неограниченно. Бешеной собаке семь поприщ не крюк. И так далее.
Горм перевел дух, нырнул в шахту и через мгновение вернулся с подозрительно пахнувшей рыбиной. Раздирая ее пальцами, он подвел итог своей речи:
– Я знал, что мы встретимся с космической диктатурой. И меня удивляло, что мы не встретились с ней раньше.
– Если и на тинге ты так сорил чешуей, не удивляюсь, что тебя не восприняли достаточно серьезно.
– Ядрена мышь, я думал, что говорю с разумным собеседником, а не с родней троллей!
– Ты, видно, еще голоден – заводишься, как пружинный. Я поначалу опасался за твой рассудок – вдруг анабиоз может оказать какое-то воздействие, а теперь вижу, что все в порядке.
– Ы?
– Не было и нет.
– Ах ты волчище! Впрочем, я-то на тебя давно махнул рукой, с тех пор, как тестовый компьютер Коннахта сгорел, не вынеся твоей тупости.
– Он умер от зависти к быстроте моей оперативной памяти!
– То-то ты перед каждой репликой заикаешься, нарыв троллистого самомнения!
– Такого о себе я еще не слышал.
– Дарю.
– Надо поговорить о деле. Чем мы собираемся заняться?
– Мстить. Я ничего не знаю об этих тварях, кроме одного – все они мои кровные враги. Мечом Крома и проклятьем могильного холма клянусь, что воздвигну курган из их расчлененных трупов! Если они в этой системе, мы захватим их звездолет. Если нет – построим свой и полетим на поиски. А если на пути я открою прекрасную девственную планету с синими морями и пушистыми облаками в прозрачной атмосфере, я знаю, каким именем ее назвать.
– Месть? Да будет так, Горм сын Эйвинда! Но вот что тревожит меня.
Сколько мы летели?
– И ты это у меня спрашиваешь? Кому знать, как не тебе?
– А я не знаю. Мне известно одно – в той стороне, куда нас бросил взрыв, была огромная межгалактическая полость. И даже по эрозии моих бронеплит я не могу прикинуть, сколь долог был путь, потому что он пролегал через пустоту. Очень может быть, что Вселенная успела состариться, и ни Метрополии, ни ее врага, к счастью для последнего,
