Попадешься – не всякий пожалеет. Родители померли, конечно?
Вздохнувши, Нил ответил кивком.
– От чумы?
– Угу. От язвы. Оба в один день, и тятька, и мамка.
– А ты, значит, бежать? Погоди, как ты карантины-то обошел?
– Так их уж сняли, как я уходил. Ко мне язва не пристала. У нас в Горелово только семь человек померло. Дохтур ажно удивлялся.
– Ну?
– Что? – испугался Нил.
– Дальше рассказывай. Почему не остался дома при хозяйстве?
Нил снова вздохнул.
– Хозяйство дядька отнял. Мамкин брат, значит. А меня из дому выгнал и на дорогу вот столечко не дал.
Еропка крякнул и вполголоса произнес краткое ругательство.
– Ну и куда ж ты ехал?
– К тетке в Житомир. К тятькиной сестре. Она в городе Житомире у господ кухаркой служит.
– Тебе, дурню, в Енисейск надо было ехать, в комиссию по борьбе с этой, как ее… – Еропка наморщил лоб, припоминая нерусское слово. – С эпидемией, во! Получил бы вспомоществование. Хм… если бы тебе поверили, конечно. Пачпорта-то у тебя нету. А что тетка житомирская? Обрадуется она тебе?
– Скажете тоже! Обрадуется! Кому я нужен! – Нил шмыгнул носом.
И сейчас же увидел перед носом кулак.
– На жалость не бей, не люблю. И главное, граф не любит. Что умеешь делать?
– Все умею! – честно округлил глаза Нил. – Вот вам крест святой, дяденька!
– Тьфу ты! – Еропка рассердился. – Ври, да не завирайся! Умеет он все! Граф тебя при себе не оставит, даже не думай. Читать-писать обучен? Счет знаешь?
– Угу.
– Не «угу», а «точно так-с». В ремесленное училище пойдешь? Казенный кошт. Не жирно, но жив будешь.
– А я уж просился в ремесленное, – неожиданно поведал Нил. – При паровозоремонтном заводе, что в Перово. Не взяли меня, да еще надсмеялись. Иди, говорят, дерёвня. Понаехали, мол, тут всякие…
– То ты просился, а то граф попросит. Соображай! А может, и куда получше тебя пристроит, чего не знаю, того не знаю…
От головокружительных перспектив захватило дух. Нил вдруг обнаружил, что сидит, раскрывши рот, и дышать забыл. Поездка к тетке в Житомир, служившая на протяжении последних недель главной целью существования, выглядела уже не столь привлекательной, заслоненная новыми блистательными перспективами. Неужто наконец повезло?..
Но графа Нил трусил и, когда тот вернулся, забился в людскую. Сказать честно, графов до сегодняшнего дня Нил с Енисея не видел ни одного. Равным образом это относилось к баронам, князьям, великим князьям, маркизам, курфюрстам, эмирам, богдыханам и императорам.
Поэтому первых слов, сказанных барином по прибытии, Нил не слышал – зато услыхал громкий горестный вздох Еропки. Вслед за вздохом прозвучал вопрос:
– Да зачем же это, а?
Барин ответил суховато
