тут на корабле один человек, – выдохнул Нил. – Я вчера его видел.
– Где?
– В Питере. Возле речки.
– Какой человек?
– Обыкновенный. В картузе. С ним еще другой был, так тот важный господин. Шапка у него, как труба у паровоза.
– Цилиндр? Ну так что же?
– Странные они, – сообщил Нил. – Тот, который важный, и грит: «Дестроу, – грит, – экскрикшнc». Видать, язык у него без костей. А тот, что в картузе, кивнул только.
– Погоди-ка… – Граф вдруг заинтересовался. – Ты говоришь, один из них находится сейчас на борту «Победослава»? Тот, что был в картузе?
– Как бог свят, барин! Он это. Только он теперь без картуза и одет по-моряцки. Вечор взошел на палубу и сразу вниз – нырь!
– Стой! Сядь и рассказывай подробно. С самого начала.
Рассказ Нила многократно прерывался вопросами со стороны графа. Нил весь извелся. Поди объясни, зачем его занесло на Гороховую! Знал бы – объяснил, жалко, что ли? И не менее трех раз барин заставил Нила повторить услышанные странные слова.
– Дестроу экскрикшнc. Точно так, барин. Слово в слово.
– А что-нибудь еще из их разговора ты случайно не запомнил?
– Нет, барин. Они не по-нашенски разговаривали. А я у них дорогу спросил. А этот в картузе как на меня зыркнул…
– Ну-ну. Испугался?
– Еще чего! – возмутился Нил. – Ничего я не испугался, а слова ихнии запомнил. Может, зря?
– Может, и не зря, – сказал граф. – Скажи-ка лучше: он тебя хорошо рассмотрел?
– Он? Надо думать, хорошо. Вот так вот я стоял, а вот этак – он…
– Ну и не мельтеши теперь у всех на виду. Сможешь мне его тайно показать? Я позабочусь, чтобы он тебя не увидел.
– Показать? Я-то? Смогу, барин. А кто он?
Последний вопрос Нил задал шепотом. Сам понял: дело серьезное.
– Кем бы он ни был, тебе на «Победославе» оставаться нельзя… – Несколько секунд Лопухин напряженно раздумывал. – Боюсь, что мое намерение устроить твое будущее придется отложить до лучших времен… Или вот что: на «Чухонце» пойдешь? Снесешь капитану Басаргину записку, он возьмет тебя юнгой. Согласен?
Нил в нерешительности переступал с ноги на ногу.
– А бить будут? – спросил он с опаской.
– Обязательно, – пообещал граф. – Юнг бьют. Зато полсвета объедешь, разные страны повидаешь, да и заработаешь сколько-нибудь денег. От меня прямо сейчас держи рубль. И это не последний… особенно если на «Чухонце» будешь держать открытыми глаза и уши. А потом я сделаю из тебя человека. Решай.
– Барин, я иудой быть не желаю! – выпалил вдруг Нил.
– А тебе никто и не предлагает. – Граф усмехнулся углом тонкого рта. – Ты книжки о сыщиках читал когда-нибудь? Ксаверия Ропоткина, к примеру? Или Аглаю Мальвинину?
Нил кивнул. В подтибренной им на вокзале в Тюмени корзинке с провизией оказалась книжка Мальвининой,
