скрытно всё это издали в подзорную трубу, доставшуюся «по наследству» от майора. В мыслях у него при этом возникали такие представления, что по спине пробегал холодок, а на ухо кто-то шептал: «Всё это может быть твоим, только надо сделаться сильным и хитрым!»
Особенно Евдокиму понравилась молодая барыня, заезжавшая иногда в гости из соседнего поместья. По рассказу Лукерьи, Наталья Алексеевна была овдовевшей помещицей, муж которой участвовал в войне с французами и умер два года назад. Евдокиму знакомо было имение, где она жила, но хозяйку тогда, будучи ещё денщиком майора, он не видел.
В назначенный срок новоиспечённый атаман подошёл к разбойничьему стану и несколько часов наблюдал издали, оценивая изменившуюся обстановку в лагере. Людей заметно прибавилось, из парящего на костре котла попахивало каким-то варевом и, судя по редким возгласам, его с нетерпением ждали. Евдоким бесшумно спустился с бугра, намеренно напугав при этом незнакомцев, да ещё громко гаркнул:
– Желаю здравствовать, господа разбойнички!
Один из новеньких схватился за топор, но Потап его остановил со словами:
– Не балуй, это тот, кого мы ждём, дурень!
Евдоким, по-хозяйски усевшись на колоду, неторопливо начал:
– Вижу, прибавилось у нас народа, а как с оружием обстоят дела?
Подошедший Лунь довольным голосом сообщил:
– Нашли мы ещё одного солдатика с ружьишком, правда без порохового запаса, но это дело наживное.
– Покажите-ка мне ружьецо с хозяином!
К кострищу подошёл белобрысый мужичок в изодранной солдатской форме.
– Как звать и где службу тянул?
– Григорием кличут меня, а служил в роте внутренней стражи.
– Так, стало быть, ты разбойников ловил?
– Да, ловил. Только повздорил с командирами и сбег от греха подальше.
– Знакомо мне дело такое – сам солдатом был. Показывай штуцер свой да не бойся – верну.
Евдоким, взяв в руки ружьё, умело взвёл курок, щёлкнул спусковым крючком, заглянул в ствол и вернул со словами:
– Работать будет, а припасов выстрелов на пять я тебе дам. В бочку-то с двадцати шагов попадёшь?
– Не промажу и с полсотни саженей – в роте лучше всех стрелял.
– Хорошо, посмотрим! А как, в живого человека приходилось пулять?
Григорий смутился, отвёл глаза и с тревогой в голосе произнёс:
– Теперь смогу – деваться некуда.
Насчитав четырнадцать человек, Евдоким подвёл итог:
– Мало ещё народа на большое дело, но будем готовиться. Для этого опять пройдём по округе – беглых людишек поищем да приголубим. Всех новеньких нужно свести к горе Персиянке и поочерёдно поставить на наблюдение. Смотреть – какие обозы едут, что возят, сколько народа при них, есть ли охрана с оружием. Через две недели
