пойти с тобой. Тебе может понадобиться моя помощь!
– Нет! – резко ответил он и посмотрел на Карифа. – Мой король, я прошу вас взять Жасмин под свою защиту.
– Нет! Это абсолютно невозможно! – выкрикнула она, и гости повернули головы в их сторону.
– Жасмин, – тихо, но твердо предупредил ее Умар, – не устраивай сцен.
Она сглотнула:
– Не буду. Просто не оставляй меня с королем.
– Но почему?… – спросил ее жених.
Она посмотрела на Карифа из-под дрожащих ресниц:
– Хотя он король… он все же мужчина.
– Не глупи, Жасмин. Он прежде всего король! – сказал Умар. – Его слово нерушимо. Его уважают во всем мире. Он…
– Нет, она права, – прервал его Кариф и посмотрел на Жасмин сверкающим взглядом. – Хотя я король, – тихо и предостерегающе произнес он, – я все еще мужчина.
Она опустила длинные черные ресницы.
– И я доверю вам свою жизнь! – упрямо заявил Умар. – Прошу вас, вы должны забрать ее с собой, ваше величество.
Кариф неторопливо повернулся к своему старому другу. Отвезти Жасмин в королевский дворец? Находиться с ней под одной крышей? Сверкающий дворец уже казался ему тюрьмой с толстыми стенами, и он жаждал вернуться на свободу в дикую пустыню. Кариф не мог вообразить, что его запрут в золотой клетке с дополнительным раздражителем в виде Жасмин, – под его ответственность!
– Нет, – сказал он, – она не может оставаться во дворце. Это невозможно.
Умар поджал губы:
– Жасмин не может оставаться здесь без компаньонки, пока мы не женаты. Это будет выглядеть неподобающе. А мне срочно нужно заняться детьми.
– Отправь Жасмин домой, к ее семье.
– Будет намного лучше, если она останется во дворце, мой король.
Итак, все дело в статусе!.. Кариф презрительно усмехнулся.
– Ради Жасмин, – тихо прибавил Умар. – Вы проявите о ней заботу и заставите забыть о старом скандале. Люди перестанут сплетничать, если она окажется под вашей защитой.
Уставившись на него, Кариф нахмурился.
Умар поклонился:
– Мой король, если я когда-либо сделал нечто достойное вашего уважения, то прошу вас лишь об этом одолжении. Пусть моя невеста официально побудет под вашей защитой до скачек на Кубок Кайса. Тогда я вернусь, и мы сыграем с ней свадьбу.
Да, этому человеку Кариф обязан.
Умар помог Карифу сделать пустыню процветающей. И самое главное – тринадцать лет назад именно он отыскал Карифа в пустыне, в полубреду, умирающего от жажды. Он привез юношу домой и вылечил. Умар спас Карифу жизнь…
– Возможно… – неохотно сказал Кариф, и Умар продолжал настаивать:
– Ведь ваша мать во дворце, так? Жасмин станет ей прекрасной компаньонкой, если вы беспокоитесь о приличиях.
– Нет, – едва слышно произнесла Жасмин, – я не хочу…
Умар ее проигнорировал.
