не хотелось оставаться. Безлюдная местность не внушала доверия.
Последние лучи догоревшего заката осветили перрон и угасли навсегда. С тоскливым свистом солнце проводили стрижи, чиркнув по воздуху в мимолётном полёте. Туман, словно ждал их сигнала, начал сгущаться сильнее и сильнее. Почти полная луна скрылась за плотной завесой белой мглы.
Настя включила негромко плеер и пошла по дороге, иногда задевая кусты. Шла она долго. Туман окутал с головой, скрывая звёздное небо. Очертания дороги терялись всё больше.
Остановка. Глоток воды из припасенной бутылки. Тревожный осмотр леса. Ничего уже не видно… Надо было оставаться на станции! В голове оживленно проносятся кадры из фильмов ужасов, хроники новостей, как теряются в лесах, тонут в болотах незадачливые туристы, как их съедают зомби или дикие звери. Эх, дитя города и современного кино…
Она хотела посветить телефоном, но навороченный аппарат последней модели отказался включаться. Всплеск адреналина: стук зубов, выпрыгивающее из груди сердце. Страх заползал под кожу. В этот миг Настя была согласна на хоспис, уколы и больничную койку. Умирать, примитивно заблудившись в незнакомом лесу! Не так она хотела уйти из жизни!
– Помогите! – отчаянный крик. Настя замерла как статуя в ожидании ответа. Прислушалась. Шорохи, чьи-то хрипы, мелкий перестук, треск – звуки, непонятные коренной жительнице мегаполиса, потому вдвойне жуткие.
– Есть кто-нибудь?! – она повернулась вокруг себя. Безнадёжный вопль тонул в серой мгле.
Вдруг туман зашевелился и заклубился, принимая форму лошади. Постепенно из тумана, словно проявлялась фотография старого полароида, показалась голова гнедого коня с белой звездой на морде, потом шея, грудь, ноги, всадник в плаще с накинутым на голову капюшоном. Взмах хвоста торжественно разогнал дымку вокруг девушки и всадника. Из-под плотной завесы показались деревья со скрюченными ветвями, мрачными тенями окружая парочку, не случайно встретившуюся в лесу.
– Здравствуйте. Я заблудилась! Шла к деревне Смородинке… Поможете дойти? Пожалуйста! – голос дрожал, грозя вот-вот сорваться.
– Здравствуйте, – прозвучало глухое приветствие всадника. – Конечно, провожу… Первый раз в наших местах? – лёгкая усмешка играла на полутонах, заставляя поёжиться.
– Да, я первый раз из города приехала. Время не рассчитала, на автобус не успела, – она несмело улыбнулась. – Меня Настя зовут… а ты из Смородинки?
Всадник одним прыжком соскочил с коня и протянул руку:
– Очень приятно. Местный… лесник и проводник.
Он откинул капюшон. Неожиданный провожатый оказался миловидным пареньком примерно её возраста. Его тёмные миндалевидные глаза, не отражающие света, гипнотизировали и заставляли нервно улыбаться, с досадой поправляя небрежный пучок волос. Теперь все её мысли крутились вокруг того, что она даже накраситься забыла. Эх, девичье легкомыслие…
– Садись
