не приезжал, так что завтра я весь день посвящаю уборке. А ближе к вечеру приходи в гости, приглашаю! Чаю попьем.
– Приглашаешь? – вполне искренне удивился провожатый, по-прежнему держа поводья лошади. Он повернулся и внимательно всмотрелся в искреннее лицо девушки, отразившее рассветное солнце. На лесника же лучи так и не попали, оставляя в тени леса. Беркут всхрапнул и повел головой вверх-вниз, словно принимая приглашение прийти в гости. Мощное копыто взрыхлило землю, откидывая комья чернозема, конь всегда был нетерпелив.
– Конечно! Официально и торжественно приглашаю Вас к себе в гости, – Настя сделала реверанс и захихикала (и тут же прокляла себя за эти ужимки). – Если серьезно, без шуток, то я здесь никого не знаю, кроме тебя. Приходи, я буду ждать!
Проводник задумчиво кивнул.
Настя вытащила из рюкзака два яблока и протянула по яблоку коню и всаднику:
– Угощайтесь!
Воинственный жеребец не укусил за руку, а принял подарок и быстро схрупал угощение.
– Спасибо, – парень заметно растерялся, взяв красное яблоко в руку. Он поднял тёмный взгляд и улыбнулся краешком тонких губ. – Хорошо отдохнуть. До вечера…
Девушка улыбалась, она всегда была жизнерадостной, дружелюбной и веселой.
– Пока!
– Пока.
Они распрощались. Каждый пошёл своей дорогой. Настя шла отсыпаться и наводить порядок в старом заброшенном доме. Всадник ехал в лес делать своё дело.
Он вскочил в седло, откусил от яблока. В этот раз ему повезло, вкус почувствовался, пролив сок на давно высохший язык мертвеца. По давней-давней привычке «лесник» заговорил с конем:
– Беркут, знаешь, это было так странно, провожать живого человека. После стольких лет… Как думаешь, почему я услышал её крик? Это действительно что-то значит?
Гнедой конь громко заржал, натянув удила.
– Да, я заметил, что ей осталось совсем мало времени. Думаешь, из-за болезни я и услышал зов живого человека? Эх, жалко. Скоро я уже приду, чтобы проводить её за черту… Или это она и должна мне помочь?
За много веков проклятья он привык разговаривать с лошадьми, своими постоянными спутниками. В отличие от него, кони были живы. Путешествуя по грани, провожая души из царства живых в чертоги мёртвых, темный проводник всегда слышал голоса мертвецов, свободно говорил с ними, но так редко с живыми людьми…
3 Глава. Бойся ведьму
Ведьма по имени Мария Семёновна спала, когда на рассвете в дом через открытое окно залетел старый черный ворон с седыми перьями на голове и спине. Умудренная опытом птица села на любимый насест – еловую ветку, прибитую у печки. Он был взбудоражен не на шутку, резко захлопал крыльями и закричал:
– Вставай! Новости! Вставай! Карр!
Семёновна легко проснулась и села на койке, придерживая сорочку на груди. Прошедшей весной ей стукнуло полновесных шестьдесят лет, но она считала себя молодой и собиралась
