высот. Правда, придется поступиться кое-чем, но это уже сущие пустяки.
– И что ты собираешься принести в жертву еще, не считая меня? – полюбопытствовал сын, немного подуспокоившись.
– Естественно, золото.
– И много?
– А вот для этого мне и нужны были твои отчеты. – Владыка положил руку на пухлую папку.
– Смотрю, ты за меня уже все решил, – не столько спросил, сколько подтвердил Полоз.
Отец поежился под его пронзительным взглядом. Не хочется заставлять сына, очень не хочется, но терять НАДЕЖДУ, хоть и крохотную, было бы непростительной ошибкой. Если уж одна саламандра смогла навести проклятие, вполне вероятно, что другая сможет его снять.
– А ты уверен, что эта самая саламандра вообще существует? – Молодой человек еще пребывал в сомнениях. Чувство долга будущего Владыки требовало поступить так, как велит отец, – слишком многое от него зависит, но мужское свободолюбивое начало восставало категорически против насилия над самим собой.
– Уверен, – кивнул Влад, пододвигая к себе принесенную сыном папку с отчетами. – Ко мне недавно приходил один древний старец – мне даже кажется, что я его уже где-то видел, но никак не могу вспомнить, где именно, – и сообщил, что в Мире Царств вновь появилась Саламандра и что она не кто иной, как дочь самого Царя Долины. Последнее обстоятельство, конечно, сильно усложняет нашу задачу, но... в мире нет ничего невозможного.
– И кто же этот всезнающий старикан?
– Он не пожелал назваться, но был слишком убедителен, чтобы ему не верить.
– Что?! – Полоз даже подался вперед и потрясенно уставился на отца. – И ты попался на такую простую уловку? Пап, я тебя не узнаю. С каких это пор доверчивость затмила твой разум? А если в следующий раз к тебе припрется вражеская армия и будет просить добровольно сложить с себя все правительственные полномочия и самому запереться в тюрьме или даже броситься на острые камни с самой высокой скалы, ты тоже безропотно повинуешься только потому, что они были ну о-о-очень убедительны?
Владыка с трудом подавил очередной приступ раздражения и заставил себя молча дослушать сына, усилием воли сохраняя на лице выражение торжественного спокойствия. Он даже отчасти понимал своего единственного мальчика. Он настоящий сын истинного Владыки, и вполне естественно, что его беспокоит безопасность Золотоносных Гор. Практичность и расчет всегда были его сильными качествами.
– Или кучка воров со шпионами во главе растащит Золотоносные Горы на сувениры только потому, что грозный владыка, видите ли, верит в чистоту давно уже продавшейся души, глядя в эти несчастные, не затуманенные честностью глаза? – продолжал между тем свою обвинительную речь молодой наследник, все больше и больше распаляясь. – Отец, ты не заболел случаем? Нет? Тогда, может, тебя околдовали каким-нибудь особо изощренным способом?
– Не передергивай. – Слушать и дальше подобный бред Владыке быстро надоело. – И
