на крюке, висели два черных плаща из толстого теплого сукна. Ребята оделись. Несмотря на допотопный вид, плащи оказались совершенно невесомыми.
– Вот теперь в путь, – скомандовал кот и задул свечу.
Они вышли на улицу. Дверь хижины сама затворилась за ними. Лязгнул замок. Ребята поежились от промозглого морозного ветра. Звезды на небе куда-то исчезли, луна – тоже. Путников окутывала полная тьма, словно они оказались в комнате без окон. Разглядеть что-либо не было никакой возможности. Тимка и Кассандра почувствовали себя так, будто внезапно ослепли. Им сделалось не по себе. В этой темной равнине было что-то пугающее.
– Веспасиан, может, подождем до утра? – робко предложил Тимка.
– Нельзя, – решительно сказал кот. – Я уже говорил: ночью у нас больше шансов пройти незамеченными. Нам сейчас предстоит самая трудная часть пути.
Они побрели по голой, продуваемой всеми ветрами равнине. Снега на ней было на удивление мало. Он в основном носился в воздухе, и поземка била путникам в лица. Казалось, на всем белом свете сейчас существуют лишь они трое, такая вокруг царила тьма и пустота.
Они двигались в полном молчании. При всем желании говорить было невозможно. Ветер, сорвав слова с губ, уносил их неизвестно куда. Кот вышагивал впереди, и ребята его едва видели. Серая полосатая шерсть Веспасиана сливалась с окружающей темнотой. Потерять его было страшно: он единственный из них знал, куда надо идти. А равнина все не кончалась и не кончалась.
Вдруг Веспасиан резко остановился. Тимка от неожиданности едва не наступил на него. Кот развернулся и, взвившись в воздух, уселся на плечо мальчика.
– Вы с Кассандрой оставайтесь здесь, – распорядился он, – а я пойду на разведку.
– Зачем? – уставился на него Тимофей.
– Не нравится мне кое-что, – туманно пробормотал кот.
Кассандра стояла рядом и слышала весь разговор.
– Веспасиан, может, лучше всем вместе разведать? – предложила она.
– Исключено, – безапелляционно заявил кот. – Слишком рискованно. Одному мне легче. Я маленький, везде незаметно пролезу.
– Да куда здесь пролезать? – Тимка пожал плечами.
Кот, потеряв равновесие, вцепился когтями ему в спину. Тимофей взвыл от боли.
– Извини, – виновато произнес Веспасиан. – Это я инстинктивно.
– Вы мне так и не ответили, куда здесь пролезать? – повторил вопрос мальчик. – Кругом ведь сплошная равнина.
– А вот и нет, – возразил Веспасиан. – Тут совсем рядом деревня. В общем, стойте где стоите, и до моего возвращения – никуда.
– А если кто-нибудь появится? – спросила Кассандра.
– Вряд ли, – откликнулся кот, – но если появится, скажете, что заблудились, а попасть вам надо в деревню Экибоки.
Кассандра прыснула:
– Какое смешное название!
– Не вижу ничего смешного! – Похоже, Веспасиан даже обиделся. По-видимому, на кошачьем языке название деревни звучало вполне нормально.
