резвились мотыльки, где-то в одном из дворов выла собака, уставшая сидеть на цепи. Жак двигался по пустынной улице через город. На другом его конце, за витиеватой чугунной оградой посреди рощи, благоухающей весенними запахами акации и сирени, располагался герцогский дворец, где его давно и нетерпеливо ждут.
Но сначала нужно позаботиться о верном друге. Жак соскочил с коня и сбросил с него поклажу. Затем он повел Хорна под уздцы в конюшню. Здесь было тепло, пахло сеном и лошадиным навозом. В глубине кто-то зашевелился.
– Привет, оруженосец. Что-то ты поздно сегодня.
– Привет, шут. Что это ты делаешь ночью в конюшне?
– Да вот, Хуфу что-то нездоровится. Решил подежурить возле его стойла.
– Что, Люси снова тебя выгнала?
Шут опустил голову. Даже в полутьме конюшни, освещаемой только тусклой электрической лампочкой, было видно, что он покраснел.
– Не понимаю я этих женщин. Они переменчивы, как погода. Сегодня она – мягкая и ласковая как апрельское солнце, а на следующий день – холодная и жесткая как октябрьский дождь. Какой ты все-таки счастливый человек. Ведь у тебя нет жены.
– Ты знаешь, что это не надолго. Через три года я встречу свою суженую. Так, во всяком случае, обещал мне Мерлин. И я с нетерпением жду этого дня.
– Ты не знаешь, о чем говоришь. Знал бы, ни за что не женился. Впрочем, до того, как связать себя узами брака, я был таким же. Порой мне кажется, что все наши проблемы из-за того, что родились мы не в то время и не в том месте. Вот если бы мы жили через пятьсот лет! Тогда все было бы проще.
– Все было бы также! Меняется мода, меняется общественный строй, развиваются технологии, а люди остаются такими же, как были.
– Не согласен. Пусть мне всего лишь один раз удалось приоткрыть эту завесу времени, но этого хватило, чтобы понять – наши времена не зря называют темным средневековьем. А наше славное герцогство – черная дыра на самых его окраинах.
Жак не хотел продолжать этот разговор, грозящий растянуться на всю ночь. К счастью, в этот момент его брюхо зашевелилось. По конюшне разнеслось протяжное мяуканье и, наконец, из-под рубахи оруженосца высунулась огромная кошачья морда.
– Мату! Как ты здесь оказался? – рассмеялся Йорик.
– Представляешь, этот проказник забрался в один из сохранительных ящиков. Ума не приложу, как я не заметил, когда закрывал его.
–То есть, он просидел целых пять столетий в сохранительном ящике, и выбрался оттуда живым и невредимым. И даже не подох с голода?
– Получается так. Я не представляю, как устроен этот ящик, но внутри него время как бы останавливается, так что, для Мату прошло лишь мгновение. Правда, он здорово перепугался, когда я вез его в мешке на машине.
– А Хорна ты тоже брал с собой? Вижу он сегодня славно потрудился – Йорик приблизился к лошади и похлопал ее по гладкому боку.
– Нет. Ты ведь
