музеем в Москве. В свободное от военной службы время вёл раскопки в Центральной России (стоянки каменного века) и на Украине (курганы, Бельское городище скифской эпохи). Оставив воинскую службу ради археологии, с 1903 (по 1929 гг.) заведовал археологическим отделом Русского Исторического музея. Преподавал археологию в Московском Археологическом институте (1907–1914), Университете Шанявского (1915–1918), МГУ имени М. В. Ломоносова (1918–1930). После Октябрьской революции заведовал секцией археологии РАНИОН, сотрудничал в ИИМК (Московское отделение) (1930–1945). На рубеже 1930-х гг. после критики со стороны партийных лидеров ИИМК за «буржуазные пережитки» в научной работе уволен из всех учреждений. Переехал в Ленинград, где служил в музее антропологии и этнографии (Кунсткамере). По возвращении в Москву в 1934–1945 г. – профессор МИФЛИ.
Автор фундаментальных работ по различным периодам отечественной археологии, в особенности каменного, бронзового и раннего железного веков. Классическими стали его периодизация погребений в курганах Причерноморья (ямных, катакомбных и срубных), характеристика фатьяновской культуры. Одним из первых в России опубликовал инструкцию по производству раскопок (1914 г.) и учебники по археологии, которыми пользовались, в частности, курские краеведы 1920-х гг. У В. А. Городцова в 1-м МГУ училась, защищала дипломную работу курянка М. А. Орлова, которая в 1920-е гг. оказалась единственным археологом с правом на открытый лист для раскопок среди членов Курского краеведческого общества.
В июле 1928 г. приезжал (вместе с профессором Л. Н. Мацулевичем) в Курскую губернию, где они по поручению Главнауки и Оружейной палаты доследовали местонахождение так называемых Суджанских кладов эпохи Великого переселения народов у с. Большого Каменца. Проведённые там московскими учёными небольшие раскопки обнаружили следы приречных погребений готско-гуннского круга в каменном склепе. Богатейшее содержание этих могил было отчасти расхищено местными жителями, отчасти спасено для науки упомянутой экспедицией. Отчётные документы этой экспедиции отложились в рукописном архиве учёного, хранящемся в Отделе письменных источников Исторического музея.
Жизнь и деятельность В. А. Городцова – образец перехода от любительства к профессиональному изучению древностей, необходимого сотрудничества провинциальных краеведов и столичных специалистов.
В память об одном из своих основателей Государственный Исторический музей в Москве проводит научные чтения имени В. А. Городцова. В 2003 г. они посвящались 100-летию его деятельности в этом музее.
Сочинения: Первобытная археология. М., 1908; Бытовая археология. М., 1910; Археология. Каменный период. М.-Пг., 1923; Культура эпохи бронхы в Средней России. М., 1914; Руководство для археологических раскопок. М., 1914; Типологический метод в археологии. Рязань, 1927; Археологические раскопки и разведки в Советской России с 1919 по 1928 гг. // Древний мир. Вып. 1. М., 1928; К итогам археологических трудов в СССР за 10 лет // Труды секции археологии РАНИОН. Вып. II. М.-Л., 1928; Список научных трудов // Труды секции археологии РАНИОН.
