Дорожки присыпаны свежим речным песком, на ухоженном газоне ни намека на прошлогоднюю листву. Ай да матушка! Хорошо слуг вышколила. Правда, слуги слишком ее любят, чтобы перечить по пустякам, вот она и не находит особого применения своему крутому нраву. Когда меня под рукой нет.
– А я уж отчаялась тебя сегодня увидеть! – сообщает статная женщина, вышедшая на крыльцо дома.
Ростом с меня, плечистая, подтянутая, несмотря на вполне солидный уже возраст. Рано поседевшие волосы гладко зачесаны и тугой косой уложены вокруг головы. От уголков смешливых светло-зеленых глаз лучиками разбегаются морщинки, когда на полных губах появляется улыбка. Вот как сейчас. Не красавица, но заставляющая обратить на себя внимание внутренним достоинством. Прямая, как ее любимый клинок, и такая же гибкая: как ни гнулась под гнетом обстоятельств, все равно рано или поздно выпрямляла спину. Daneke Инис Ра-Гро, урожденная Ра-Элл. Моя мама.
Изображаю на ступеньках подобие придворного поклона:
– Я спешил как только мог!
– Тогда страшно представить, что бывает, когда ты задерживаешься, – нарочито ужасаясь, вздыхает ма.
– Да не так уж страшно, – качаю головой. – Часом позже, часом раньше – что за беда?
– И в самом деле, – согласный кивок.
– А вообще-то, могла бы прислать за мной экипаж, если желала меня видеть.
– Желала? – непритворное удивление. – Желала? Да по таким причинам, как та, что привела тебя домой, век бы тебя не видела!
– Ма, я ненарочно…
– Разумеется! Ты все глупости делаешь от чистого сердца!
– И этим горжусь.
– Гостинец, что ли, привез?
Взгляд Инис останавливается на корзинке, висящей у меня на сгибе локтя.
– Гостинец? Ой, совсем забыл…
Сдвигаю в сторону платок, и над плетеным краем поднимается любопытствующая черная морда.
– Кажется, я тебе кошака не заказывала, – с сомнением рассматривает моего попутчика ма. – Зачем ты ЭТО притащил?
– Понимаешь… Так получилось! – лучезарно улыбаюсь. – Это кот моей городской хозяйки. Daneke Тарма уехала на несколько дней, оставив его на мое попечение. Вот я и…
– Думаю, он не пропал бы и без твоего участия, – выносит приговор Инис.
– Может, и не пропал бы. А вдруг? И мне потом оправдываться? Лучше с собой буду таскать.
– Ну-ну…
Ма протягивает руку и почесывает котовье горло. Микис делает вид, что безумно счастлив, чем мгновенно завоевывает симпатию. Не мою, конечно, а мамину. Подлиза мохнатый!
– Ладно, пусть тут побегает. Собаки у нас мирные, на кошек не бросаются.
– Я ему рыбы обещал. Свежей.
– Обещал? – Зеленый взгляд подрагивает от еле сдерживаемого смеха. – Дожила… Мальчик с котами переговоры ведет… Ох, сколько
