еряне, в чьих жилах лилась горячая кровь, горделиво возвышали свою честь быть преданными и покорными своей родине.
В окрестной деревушке, за величественными, снежными горами, скрывалась жуткая, темная тайна, известная лишь немногим. Кто бы мог подумать, что в убогом, окраинном селе может проживать благословенный ребенок правящего рода, имя которого было известно каждому сельскому жителю. Но никто даже не догадывался о том, чья кровь присутствовала в этом худощавом, заносчивом и невинном ребенке.
– Натягивай сильнее! – броско молвил мальчишка, укутанный в меховой, заснеженный плащ. – И не позорься, стреляешь, как девчонка!
Его губы посинели, как у трупа, а челюсть вздрагивала, едва ли он открывал рот. Мальчика звали Оливер. Из всех жителей деревни, пожалуй, он единственный имел возможным ругаться на женский пол.
– Да тяну я, что есть силы, – раздался густой, девичий голос. – Сам попробуй, в такой мороз, руки дрожат, и пальцы соскальзывают…
У девочки, как и у всех, разумеется, было имя, только не данное ей матерью, или отцом, а подаренное лишь с усмешкой деревенщин. Ее прозвали Каролина, что значило у северян мужественная, для всех женщин деревень быть мужчиной было крайне постыдно. Девочка никогда не обижалась, а лишь кривила гримасу в след смеющимся, тупоголовым, деревенским простакам.
Оливер дал ей другое имя, подобно волчице, что должна оберегать его как волчонка. Он звал ее Илва. Девочка же, изрядно надеялась, что однажды мать сделает ей подарок, обременив ее настоящим именем.
– Ой, дай сюда, – выхватив из руки девочки лук, сказал Оливер. – Гляди в оба…
Мальчик оживленно натянул стрелу, за пару секунд прицелил ее и метко спустил в самое сердце деревянной, слегка осыпанной снегом мишени. Илва виновато прикусила губу, из-за чего снова поймала на себе недовольный взгляд Оливера.
– Ты знаешь, что кусать губы на морозе вредно? Они высохнут и растрескаются, ты будешь пугать меня и остальных.
– Это всего лишь губы. И какое тебе дело до меня, я должна заботиться о тебе и защищать тебя, а не наоборот.
– Пока что ты не способна на это. Я стреляю лучше тебя, управляюсь мечом лучше тебя.
– За то езда верхом дается мне не так грустно, как все остальное.
– Что не так важно, как остальное.
– У меня есть еще время, – девочка снова выстрелила из лука, как и прежде попав в самый край мишени.
– Разумеется, ведь мне еще тринадцать. Кому нужен милорд, неспособный даже сам взобраться на свою лошадь.
Илва заразительно рассмеялась.
Оливер поднял заснеженную дубленку девочки и хрипло произнес:
– На сегодня хватит.
– Мне нужно еще потренироваться, – возразила Илва.
– Прошу тебя, идем, – застонал Оливер. – Мы скоро превратимся в ледяные фигуры.
– Мальчик с Севера испугался морозов? – затейливо съязвила девочка.
– Вот еще, – горделиво расправив плечи, молвил Оливер. – Ничего мне не страшно.
– Хотела бы я, хоть на долю быть такой же храброй, как ты.
– И будешь, – воскликнул мальчишка. – Ты будешь еще храбрее.
Оливер жил со своим отцом, в жалкой хижине, которую с трудом можно было бы назвать домом. Такие неудобства приходилось терпеть лишь по причине безопасности лорда, кровь которого принадлежала великой династии Севера. После смерти законного милорда, деда Оливера, Джошуа, власть перешла в руки новой династии, из-за пропажи последнего наследника. Отец Оливера, Райан успел спасти сына, которого ждала бы не судьба правителя, а такого же смертника, коим стала вся династия Янгов.
Райан был неприметным хранителем Севера, не единственная голова которого была вскружена красотой дочери покойного милорда Джошуа. Впрочем, та, будучи уже вдовой, не была готова ответить ему отказом. О браке мечтали оба и оба забыли о мечте, после тайной свадьбы миледи с подручным милорда. Но родив единственного сына, мать разглядела в нем и сына Райана.
Все северяне еще в школе учились чтению и грамоте. Деревенские жители получали образование в деревенских училищах, и то, девочки. Мужчины же учились сражаться. Но каждый из людей, неважно, с каких земель, знал, что мир делился на четыре части света.
Север, Юг, Запад, Восток. Их объединял лишь единый мир, в котором ни при каких обстоятельствах не было войны между сторонами света. Каждый имел свою историю, как и обычаи. И каждый чужеземец имел честь уважать их.
На Севере правили милорды, чьих сынов и других родственников называли лордами, а жен и дочерей миледи. На Юге короли и королевы. На Западе императоры и императрицы, а на Востоке султаны и султанши.
