поспешно скрылся в толпе прислуги.
Горе дядюшки по потерянным волосам отложило охоту ещё на несколько дней. Стараясь развеселить несчастного, король посылал в его покои то бродячих артистов с настоящим медведем, то певцов, то учёных старцев. Королева Простуша велела повару готовить все любимые дядюшкины блюда, а принцесса Натти пела весёлые песенки под его окном.
Когда Хитри сообщили, что из его поместья привезли подарок для принцессы, дядюшка наконец-то вышел из своей комнаты.
– Я хочу лично вручить милой принцессе мой скромный сувенир, – объявил он.
Для торжественного события собралась вся семья.
Натти решила, что даже если сувенир будет букетом ромашек, она выразит бурный восторг, лишь бы не огорчать беднягу.
Слуга, почтительно кланяясь, подвёл к принцессе невысокую, тонконогую, серую в яблоках лошадь.
– Моя дорогая племянница! – громко сказал дядя и поправил широкополую шляпу.
Гадкая шляпа так и норовила соскользнуть ему на нос.
– Зная твою любовь к животным, разреши мне преподнести в подарок эту замечательную кобылицу.
Натти счастливо запрыгала и захлопала в ладоши:
– Да! Да! Да!
Принцесса подбежала к лошади, звонко чмокнула её бархатную тёплую морду. Та недовольно фыркнула.
– Она не кусается? – испугалась королева.
– Нет, она просто устала с дороги и хочет есть! – сообщила принцесса. – Сейчас мы пойдём в конюшню, – она повернулась к лошади и обняла ту за шею. – Тебя почистят, покормят, а потом будешь отдыхать…
Натти взяла кобылу за повод и повела по двору. Та покорно следовала за принцессой.
– Они нашли общий язык, – умилился дядюшка Хитри.
– Угу. Надеюсь, с лошадкой нам повезёт больше, чем с собакой, дорогой кузен, – недовольно проворчал Карл Добрый. – Если уж вы дарите живые подарки, то почему бы не преподнести нашей дочери рыбок в баночке? Или, на худой конец, черепаху в коробочке?
В саду раздался звонкий собачий лай.
– Ой! – вскрикнула королева и испуганно оглянулась. – Опять?
На всякий случай она приподняла юбки, чтобы было удобнее убегать.
И не зря. Из сада, громко лая, мчалась собачонка. За ней, спотыкаясь и пытаясь поймать лохматую беглянку, нёсся маленький сын садовника.
Собачонка приблизилась к королеве и остановилась:
– Р-р-р-р-р!
Пока королева решала, упасть в обморок или убежать, мальчик схватил собачонку за хвост.
– Ай! – взвизгнула Простуша. – Она кусается!
Но собачка тихо тявкнула и лизнула мальчика в нос. Ребёнок засмеялся, отвернул лицо, а собачка, виляя хвостом и извиваясь, выражала ему свою любовь и преданность.
– Видите! – с оскорблённым видом произнёс дядюшка Хитри. – Она добрая и ласковая собака.
– Ага, – подтвердил мальчик, – Недавно
