style="font-size:15px;"> Старушка посмотрела на Прутика.
– Значит, это ты привел Хрящика домой? – спросила она.
Прутик кивнул. Старушка прикоснулась пальцами ко лбу и поклонилась.
– Добро пожаловать, – сказала она. Затем она подняла обе руки и громко, как в колокол, ударила несколько раз половником о горшочек с супом. – Тише! – крикнула она.
Взобравшись на скамью, оглядела застывшие в ожидании лица собравшихся.
– Среди нас находится храбрый молодой человек по имени Прутик. Это он спас Хрящика от верной гибели и привел его домой. Прошу вас всех поднять за него бокалы! Мы все приветствуем тебя, Прутик!
Тотчас же все душегубцы, сидевшие за столами, повскакивали со своих мест, и каждый, прикоснувшись пальцами ко лбу, поднял бокал.
– Да здравствует Прутик! – хором грянули они. Прутик застенчиво опустил глаза.
– Пустяки, – пробормотал он.
– А теперь тебе пора поесть, – сказала мамочка Татум, слезая со скамьи. – Я по глазам вижу, что ты голоден. Давай, давай, деточка, налегай! – добавила она, наливая полную поварешку супа ему в миску. – Это вернет цвет твоим бледным щечкам!
Вкус у супа из тильдятины оказался столь же необыкновенным, как и запах. Его варили на медленном огне до тех пор, пока колбаски не становились мягкими, и приправляли местными душистыми пряностями – зубчетыком и апельсиновой сушеницей.
Это было только начало завтрака. За супом последовали сочные бифштексы из ежеобраза, обвалянные в муке из корня узлотрава и поджаренные на тильдеровом жиру. За этими блюдами подали земляничные яблоки и аппетитный голубой салат. Потом перед ним поставили медовую тягучку и мусс из колоколицы, а на десерт – сладкие вафли и печенье в патоке – просто пальчики оближешь! Прутик никогда в жизни не пробовал столько всяких вкусностей! Посередине каждого из четырех столов стоял огромный кувшин с сидром, и кружка у Прутика всегда была полна до краев.
Пиршество продолжалось, атмосфера становилась все непринужденнее. Душегубцы, напрочь позабыв о своем госте, разгулялись и, разогретые то ли яблочным вином, то ли жаром полыхающего костра, стали шутить и громко смеяться, рассказывать друг другу анекдоты и горланить застольные песни.
А когда появился Хрящик, целый и невредимый после стольких приключений, выпавших на его долю, все как будто разом сошли с ума. Душегубцы затопали, закричали, засвистели и захлопали в ладоши. Их лоснящиеся лица зарумянились еще больше в отблесках яркого пламени. Трое из пирующих выбежали из-за стола и, посадив Хрящика на плечи, торжественно пронесли его трижды вокруг костра, а остальные душегубцы, ударяя в такт кружками по столу, хором затянули простенькую, но мелодичную песенку своими глубокими, сладкими как мед голосами:
Однажды душегубец забрался в Темный Лес.
Он в чаще заблудился и на три дня исчез.
Теперь он с нами снова. Ура! Ура! Ура!
И радуются взрослые, и рада детвора!
Они
