набухшие желтые отверстия, из которых сочилась прозрачная жидкость. Изгибаясь и корчась, гнусная тварь пялилась на Прутика холодными глазищами.
– Кто это? – шепотом спросил он у Хрящика.
– Реющий червь, – отвечал он. – Постарайся, чтобы он тебя не укусил.
– Я ему не дамся, – храбро ответил Прутик, потянувшись за именным ножом. Но ножа не было. – Где мой нож? – закричал мальчик. – Мой именной нож!
И тут Прутик сообразил: оружие было у него в руке, когда он споткнулся о ноги Хрящика. Должно быть, нож упал на землю.
Испуганный до полусмерти, Прутик не мог оторвать глаз от чудовища даже на миг.
Чудище продолжало извиваться. Шипение исходило не из пасти, а из отверстий, расположенных в несколько рядов вдоль его брюха. Струи, выходившие из этих воздуховодов, позволяли червяку держаться над землей.
Тварь приблизилась к Прутику, и мальчик неотрывно стал смотреть прямо в отверстую пасть. У этого гнусного создания были шероховатые губы и ряд гибких, постоянно шевелившихся усиков. Вдруг червь раскрыл рот.
Прутик в ужасе отпрянул. Из пасти чудовища высунулось множество щупальцев с присосками, и с каждой капала ядовитая слюна. Мерзкая тварь разинула пасть пошире, и щупальца, яростно извиваясь, выдвинулись вперед.
– Нож, – пробормотал Прутик, обращаясь к душегубцу. – Найди мой нож. – Он слышал, как Хрящик шарит руками в сухой листве.
– Я попытаюсь… – прошептал он. – Нет, не могу найти… Ага! Вот он!
– Давай! – в отчаянье крикнул Прутик.
Реющий червь подрагивал в воздухе, готовясь к атаке. Прутик протянул руку за ножом.
– Скорее! – торопил Прутик душегубца.
– Держи! – прошептал Хрящик, и Прутик почувствовал знакомую костяную рукоять в своей ладони.
Реющий червь раскачивался в воздухе – то взад, то вперед, – извиваясь всем телом и мотая головой. Прутик застыл. И вдруг, безо всякого предупреждения, червь сделал бросок, широко разинув пасть, из которой тошнотворно пахло прогорклым жиром, и высунув до предела щупальца. Он метил в шею мальчика.
Прутик отпрянул. Реющий червь изменил направление и, развернувшись, налетел на мальчика с другой стороны. Прутик вновь отклонился. Чудище, зашипев, повисло в воздухе, затем, свернувшись кольцом, возобновило атаку.
На этот раз гнусная тварь целилась прямо в лицо. И вот в ту самую секунду, когда чудовище уже собиралось присосаться змеистыми щупальцами, мальчик уклонился и сам ударил червя. Нож вонзился в мягкое брюхо страшилища, пропоров ряд воздуховодов.
Результат последовал незамедлительно: как проколотый надувной шарик, чудовище скукожилось и с громким треском – пс-с-с-с-с! – стало вращаться над землей. Затем раздался громкий хлопок, тварь лопнула, и от нее остались только крохотные, осклизлые лоскутки желто-зеленой кожи, которые еще долго кружились над травой.
