не отец.
Прутик недоверчиво посмотрел на нее.
– Тогда кто же я? – спросил он.
Спельда пожала плечами.
– Мы нашли тебя. Маленький пакет, завернутый в шаль. Ты лежал под нашим деревом.
– Вы нашли меня… – прошептал Прутик.
Спельда кивнула. Она наклонилась и пальцем указала на платок, повязанный у мальчика на шее.
– Мой утешительный платок? – спросил он. – Это и был он?
Спельда вздохнула.
– Да, та самая шаль. Та шаль, в которую ты был завернут. Та самая шаль, с которой ты не расстаешься ни на минуту.
Прутик погладил ткань дрожащими пальцами. Он услышал, как всхлипнула Спельда.
– Ах, Прутик, – проговорила она. – Хотя мы не твои настоящие родители, мы с Тунтумом всегда любили тебя как родного сына. Он просил меня попрощаться с тобой за него. Он сказал… – Она остановилась, погруженная в печаль. – Он просил передать тебе, что он, что бы ни случилось, всегда будет любить тебя. И никогда не забывай это.
Теперь, когда рассказ был закончен, Спельда могла целиком и полностью отдаться своему горю. Она в отчаянье зарыдала, и от всхлипываний содрогалось все ее тело.
Прутик встал на колени и обхватил руками плачущую навзрыд Спельду.
– Значит, я должен сейчас уйти? – спросил он.
– Так будет лучше, – ответила Спельда. – Но ты обязательно вернешься, мой мальчик, – неуверенно добавила она. – Поверь, мой дорогой. Я никогда не хотела рассказывать тебе эту историю до конца, но…
– Не надо плакать, – утешил ее Прутик. – Это еще не конец истории.
Спельда взглянула на него и снова всхлипнула.
– Ты прав, – храбро улыбнулась она. – Это лишь самое начало. Да, так оно и есть. История только начинается.
Глава вторая
Реющий червь
Громким эхом разносилась по Темным Лесам таинственная разноголосица, пока Прутик шагал по тропинке, вившейся между деревьев. Он поежился, потуже намотал платок вокруг шеи и поднял воротник куртки.
Ему совершенно не хотелось уходить из дома в тот вечер. Было темно и холодно, но Спельда настояла на своем.
– Лучше времени не выбрать, – несколько раз повторила она, складывая ему вещи в дорогу: кожаную бутыль, веревку, сверток с едой и – самое ценное – именной нож.
Наконец-то Прутик стал достаточно взрослым, чтобы носить его.
– Ночью трудно уходить, утром легче возвращаться. Ты помнишь эту поговорку? – говорила она, надевая на шею мальчика два деревянных амулета.
Прутик понимал, что Спельда храбрится изо всех сил.
– Но будь осторожен, – предупредила она. – Сейчас темно, а я знаю, что ты вечно спишь на ходу и мечтаешь.
– Да, мам, – ответил Прутик.
– Нечего дамамкать, – оборвала его Спельда. – То, что я говорю, очень важно. Умоляю тебя: никогда не сходи с тропы, если не хочешь повстречать ужасного
