моей мамочки, – тяжело вздохнул Хельги, – родственница, одним словом.
Он кратко изложил события, включая историю с медальоном, встречу с женой ярла и появление Улафа с пленницей.
Спор о том, что делать с Ильзой, так звали девушку, вышел долгим. Сперва хотели отсрочить спасение мира и доставить ее домой. Но дела обстояли хуже, чем они думали: дома у несчастной больше не было. Из всего их городка она единственная уцелела после набега фьордингов. В этот раз грабители даже пленных не брали, очень богатую добычу надо было загрузить на драккары. Лотт населяли благополучные и состоятельные граждане, торговцы шерстью. В их домах водилось много всякого добра.
Тогда Аолен предложил пристроить ее к кому-нибудь из местных жителей в прислуги. Хельги фыркнул и заявил:
– Проще сразу вернуть ее Улафу, он все равно найдет и заберет. Пусть уж лучше идет с нами.
– Это совершенно исключено! Мы не можем вести ее в Инферн!
Дотоле покорно молчавшая девушка вдруг повалилась на колени, молитвенно сложила руки:
– Не гоните меня, пожалуйста, не отдавайте! Я пойду с вами в Инферн, пойду куда угодно. Я могу стирать и готовить, я буду вам верная слуга, только не гоните!
Первой сдалась Меридит:
– Действительно, что за беда, если она пойдет с нами? Таскаем же мы принца без всякой пользы. А она может принести пользу. Лично меня от кое-чьих супов уже тошнит.
– Варила бы сама! – огрызнулась сильфида.
– Нет! – категорически заявил Хельги. – Только не это! Лучше я сам буду готовить, только не Меридит!
– Я хорошо готовлю, – робко вмешалась Ильза.
– Вот и прекрасно! Значит, пойдешь с нами, – решила Энка.
Аолен еще долго пытался вразумить своих спутников, толковал, что безрассудно и жестоко подвергать юное создание такому риску, что, даже если бедняжка сможет пережить тяготы пути, в Инферне ее ждет верная гибель: «Проклятые Земли не место для молодых девушек!»
– А мы с Энка, по-твоему, кто? – напомнила Меридит. Она хорошо усвоила, как можно заставить эльфа замолчать.
Наутро увеличившаяся компания двинулась в обратный путь. Замыкала шествие Ильза, выглядела она сущим пугалом. Улаф забрал ее из дому ночью, в одной рубашке. Пришлось напялить на нее то немногое, что прихватили на всякий случай из разоренной деревни: холщовые штаны, вязаную кофту и огромную, до колен, меховую телогрейку.
На следующий день телогрейка Ильзе стала не нужна. Резко потеплело, в Северные Земли пришла настоящая весна. Все повеселели, кроме сприггана.
– Вот наказание! – сетовал он. – Иногда холода стоят до середины июня! Надо же, как нам не везет! Не иначе происки Инферна!
– Почему – не везет? – удивилась Энка. – Наоборот, хорошо, тепло. – Она жмурилась на солнце как кошка. – Не понимаю я тебя!
– Скоро поймешь, – обещал Хельги.
И действительно, скоро она убедилась в правдивости его слов.
Разбуженные теплом, в воздух поднялись несметные
