железо, – видимо засов (Маша еще подивилась – от кого запираться в лесу?), – скрипнули петли, и ворота распахнулись. За ними обнаружился здоровенный бородач в необъятной мохнатой шубе, не иначе из цельной медвежьей шкуры. В руках он держал какую-то странную штуковину, при взгляде на которую Машин спутник вдруг напрягся и дальше уже следил за движениями хозяина дома очень внимательно.
Собаки, стоило Маше со спутником войти на двор, обежали их по кругу и теперь держались позади. Девушка успела их рассмотреть немного: зверюги оказались огромные! Та, что побольше (Машиному спутнику чуть не по пояс) – мохнатая, серо-белая, похожая на оживший сугроб, с медвежьими лапищами и башкой. Вторая – поменьше, темно-серая, со злыми глазами на волчьей морде.
– Вы, господин, вижу, из благородных будете, – с неожиданным уважением обратился бородач к мужчине. – Уж не обессудьте, что осторожничаю, ночь на дворе, а люди всякие попадаются…
Тот в ответ только фыркнул, потом смерил бородача холодным взглядом и спросил:
– Ты кто таков будешь?
Маша подивилась: и как не стыдно так разговаривать с человеком намного старше себя! А тот-то как странно себя повел: взял вдруг стащил шапку (странную штуковину, правда, не опустил) и сказал:
– Яреуком звать. Яреук Лесник.
– Что лесник, я догадался, – хмыкнул мужчина. – Ну, любезный Яреук, можешь удостовериться – я безоружен. И опусти самострел, не ровен час тетива сорвется!
– Не сорвется, – проворчал тот, но сделал так, как попросили. – Пожалуйте в дом, господин.
– А почему вы его называете господином? – полюбопытствовала Маша.
– Дык а как же иначе? – удивленно покосился на нее бородач. – Сразу видать, благородный господин, разве ж можно иначе?..
Маша ничего не поняла. Почему господин? Какой такой господин и при чем тут благородство? Это понятие по Машиному разумению означало проявление высокой нравственности, честности и вообще возвышенности.
– Проходите, господин. – Бородач изобразил что-то вроде поклона. Посмотрел на Машу: – И ты, девка, проходи, неча мерзнуть!
Маша послушно прошла в дом. Там было жарко натоплено, сразу захотелось скинуть тулуп и валенки, но она стеснялась раздеваться без разрешения.
Чудно только, что вместо привычного яркого электрического света помещение освещалось свечами. Неужто дом находится так далеко в лесу, что тут нет даже лампочек Вождя? Или просто авария на подстанции и завтра свет дадут? Но все равно, почему свечи, неужели нет керосиновой лампы?
– Время позднее, – сказал лесник, пристраивая самострел на крюк, вбитый в стену. – Господин почивать желает или откушать чего-нито?
– Господин желает узнать, где он оказался. – Машин спутник сбросил шубу, поправил растрепавшуюся прическу. – И каким образом это произошло.
Яреук помолчал, забрал бороду в кулак, потом произнес:
– Ну, ближайший поселок тут недалече. Перепутинском
