посоветовать, что почитать, слащаво улыбаясь, принялся выкладывать на стол откуда-то из-под полы весьма скабрезные издания. Ланской покраснел до корней волос, передернул плечами:
– Да я не о том. Мне умные книжки нужны. Такие, чтоб уму учили, чтоб после них не стыдно было со знающей дамой поговорить.
И тут Зотов вдруг осознал, что за генерал-майор перед ним! В таких молодых летах и при таких должностях бывали лишь те, кто в близости к Самой…
– Да к чему ж вам самому-то ходить, я принесу, что скажете.
Ланской живо вспомнил Корсакова и смутился:
– Я не знаю что. Не слишком сведущ, да только учиться хочу.
– Сделаем-с, сделаем. Я к месту и принесу. Куда изволите?
Ланской сообразил, что называть адрес дворца в Царском Селе или Нового Эрмитажа по меньшей мере глупо, и сказал дом своего бывшего приятеля, чтоб не стыдно было.
– Вы туда пришлите, а я заберу.
Зотов понимающе кивнул: молодец, что осторожность проявляет.
– Завтра же можете зайти и забрать.
– Я вам сейчас заплачу, а что с собой не возьму, вам вернут. Вот сто рублей, хватит?
По всему видно, что малый не привык книги покупать, на такие деньжищи можно половину лавки унести, но книготорговец понял, что обманывать не стоит, себе дороже, лучше честно все сделать и дальше продолжить знакомство. Усмехнулся:
– Этого на полгода вперед хватит.
Кажется, молодой человек обрадовался:
– Ну вот и хорошо. Только вы мне толковые книги пришлите, без этого… – Он кивнул на те, что остались сиротливо лежать в сторонке, так и не открытые.
– Вам, извиняюсь, солидной даме понравиться надо?
– Очень, – вздохнул молодой полковник. – И поскорее.
– Хорошо.
На том и порешили. Ланской тут же отправил слугу к приятелю с запиской о присылке книг и еще ста рублями за такую «работу». А на следующий день приехал сам. На столе высилась стопка фолиантов. Арсений, изгнанный из университета за безделье и прогулы, вздохнул, кивнув на книги:
– За поддержку, конечно, спасибо, но я такого читать не буду. Мне бы чего попроще. Может, обратно отправить или продать кому?
– Это не ты читать станешь, а я.
– Ты?! – вытаращил глаза приятель. – Никогда тебя за таким занятием не видел! Сашка, неужто государыня читать заставила?!
– Не заставила, сам не могу. Пень пнем рядом с ней, даже стыдно.
Когда вернулся в Царское Село, его встретил Тимоха с выпученными глазами:
– Вас государыня разыскивала, гневаться на отсутствие изволили!
Ланской помчался к Екатерине. Та действительно была не в духе:
– Где вы второй день отсутствуете? Вам надлежит быть всегда рядом и являться по первому зову!
– Виноват, Ваше Величество.
Перекусихина успела шепнуть, что государыня
