и размеренно произнес:
– Похоже, карета еще не проехала.
– Ты это как, на нюх решил? – все еще пытаясь держать марку, усмехнулся Василий.
– Нет, на ощупь, – в тон ему ответил Иван.
– Никогда не понимал, как люди лошадиное дерьмо трогают.
– Тихо! – цыкнул на товарища Маслов, услышав чей-то крик. – Слышите?
Все застыли в напряжении. Из лесной чащи вновь донесся чей-то возглас. И в тот же самый миг раздался слегка приглушенный выстрел.
– Это почти рядом. Поехали! – скомандовал Самойлов.
Отряд пустил лошадей во весь опор, но все равно опоздал к развязке. Зрелище, которое открылось взгляду драгун, едва они выехали на поляну, красноречиво свидетельствовало об этом.
Посреди поляны стояла карета, на козлах которой полулежал мертвый кучер. Иван бесшумно покинул седло, взвел курок пистолета и рывком распахнул дверцу. Увы, внутри никого не было. Самойлов с надеждой кивнул на кучера. Вожжов, без слов поняв приказ, повернул того лицом вверх и отрицательно покачал головой:
– Отмучился раб божий. А лошадей-то, глянь, увели.
Да, лошадей при карете не было. Иван и сам это ясно видел. Он присел, взглядом отслеживая две свежие полосы на сырой земле. Рукой показав направление, в котором разбойники скрылись вместе с жертвами нападения, он задумчиво произнес:
– Судя по всему, живьем их взяли. волокли во земле. А здесь след обрывается, значит, скорее всего, поперек седла положили. Отсюда повезут недалече.
– Здесь неподалеку какой-то сгоревший монастырь есть… – сказал Маслов.
– Женский? – поинтересовался Вожжов.
– Да почем я знаю? Там одни развалины.
Самойлов решительно отряхнул руки и скомандовал:
– Едем!
Отряд снова двинулся в путь, указанный командиром.
Глава VI,
в коей наш герой хоть и оказывается в месте богоугодном, но попадает к черту на сковородку
Через некоторое время на горе и в самом деле показался монастырь. Вернее, то, что от него осталось: сгоревшая церковь и ряд построек, расположившихся полукругом.
Драгуны решили не рисковать, они спешились и почти бесшумно подкрались к полуразрушенным стенам. Иван достал зрительную трубу. Сцена, которую он увидел, подтвердила самые тяжкие опасения. У костра, разложенного возле развалин, сидело восемь человек колоритной наружности. Одеты они были весьма разнообразно. Видно, кому что после того или иного грабежа досталось, тот то на себя и натянул. Лица были под стать одежде – разносортные. Может, дезертиры, может, беглые. Одним словом, разбойники, лихие люди. Это Иван сразу понял.
А вот и те, кого князь Александр Данилович Меншиков приказал сопроводить к нему без происшествий. Два пленника были привязаны к полуразрушенной колонне. Вот тебе и сопроводили! Первое задание друга отца – да какого друга! – и такая промашка. Чуть-чуть видно не успели. Но чего теперь горевать?
