выбираюсь из ступы. Внимательно осматриваюсь по сторонам. Пчелиные домики сильно покосились, у некоторых сорваны крышки. Видно, что никто в этих ульях давно не живёт. Возможно, что избушка тоже заброшена. Но трава возле крылечка притоптана – значит, тут недавно кто-то был. Да и дверь слегка приоткрыта. Может, злодей всё ещё там? Держа помело, как боевое оружие, и готовая обороняться, я осторожно берусь за ручку двери и тяну её на себя. Дверь издаёт жуткий скрип. От неожиданности я вздрагиваю и сжимаюсь в комочек. Прислушиваюсь. Тишина. Осторожно вхожу внутрь, половицы поскрипывают под ногами. Останавливаюсь после каждого своего шага и стою, замерев. Никаких звуков, никакого движения в избе. Решившись, я негромко зову:
– Алёнка! Ты здесь? Эй, Алён! Это я, Йошка!
И тут из дальнего угла избы раздаётся глухой стук. Я внимательно присматриваюсь – там сооружено что-то, похожее на лежанку. Бросаюсь туда, но на лежанке никого нет. Вся она завалена каким-то старым тряпьём. Я быстро сбрасываю тряпки на пол и обнаруживаю под ними большой ларь. Поднимаю тяжёлую крышку. Оп-па! Алёнка! Собственной персоной! Лежит себе, полёживает! Руки связаны верёвкой, по щекам слёзы текут. Вроде и радуется мне, а в глазах страх затаился.
– Ты чего молчала? – сразу упрекаю я её и помогаю выбраться. – А если бы я ушла?
– Да откуда же я знаю, кто тут ходит? – возражает мне Алёнка. – Может, это мой похититель? Пока ты голос не подала, я чуть не умерла от страха.
Тут в избу вваливаются Мотя и Ивашечка.
– Алёнушка! – парнишка бросается к сестре, обнимает её и, громко всхлипывая, причитает:
– Я потерял тебя! Искал-искал, крапивой обжёгся, думал, что уже никогда тебя больше не увижу.
– Бедный мой братец! – гладит она его по голове.
– Я так испугался! – продолжает Ванька. – Решил, что тебя какой-нибудь Змей Горыныч похитил и унёс в своё царство! Навсегда!
Алёнка, хоть и была сильно напугана, при этих словах рассмеялась.
– Какой Змей Горыныч?! Чего ты придумываешь? Сказки это всё!
– Но кто-то же тебя в этот ларь упрятал? – спохватываюсь я. – И этот кто-то может сюда вернуться!
Мгновение мы смотрим друг на друга и вдруг всей гурьбой бросаемся к выходу.
Укрывшись за деревьями, усаживаемся на траву и слушаем Алёнкин рассказ. Старик, который схватил её в лесу, сразу зажал бедняге ладонью рот, она и пикнуть не успела. Оттащил подальше от братца и кляп в рот засунул. С виду-то он далеко не богатырь, но силушка в нём недюжинная. Подхватил девчонку, посадил в огромную корзину и унёс на пасеку. А потом в этот ларь засунул, рот ей освободил и велел лежать тихо и даже пикнуть не сметь, если хочет живой к родителям вернуться. А отпустить её злодей обещал при одном условии: если выкуп получит.
– А потом он ушёл, – заканчивает свой рассказ Алёнка, – наверное, сейчас деньги за меня требует. Представляю, как там мама с папой встревожены.
