оказался необъятных размеров толстяк с багровым лицом, обрамленным косматыми белыми бакенбардами.
Он приветствовал Балти, сразу заметив его угнетенный вид:
– Добро пожаловать! Вы не хвораете ли?
– Слегка помят. Я только прибыл. Из Лондона. Просто адское путешествие выдалось.
Трактирщик подошел к камину и вытащил из углей кочергу. Конец ее светился красным. «Неужели я опять что-то помянул всуе? Что же за странные люди здесь живут?» – подумал Балти.
– Послушайте, – заговорил он. – Я не хотел никого оскорбить.
– Сядьте!
Трактирщик налил что-то из кувшина в кружку и погрузил туда конец кочерги, вызвав тем великое шипение и бурление. Он протянул кружку Балти:
– Вот это вас живо поправит.
Балти выпил. На вкус напиток был как горячее подслащенное пиво с добавкой отличных пряностей. Истерзанные внутренности Балти налились восхитительным теплом.
– О! – сказал он. – Вот это да! Отличная штука.
– Это называется флип.
Трактирщик ушел и вернулся с блюдом, на котором лежали холодная жареная птица, маринованный лук, вареный картофель, сыр и варенье. Балти набросился на снедь. Так вкусно он в жизни не ел.
– Я ищу некоего мистера Спонга. Плантагенета Спонга.
– Его в последнее время не видать. Он приходит и уходит. Как прилив. То туда, то сюда.
– У меня к нему дело. Важное.
– Насчет чего?
– Это секрет. Поручение Короны.
Кое-кто из посетителей таверны уставился на Балти.
– Поручение Короны? – повторил трактирщик. – Подумать только. Я ему передам, если увижу. А вы будете мистер…
– Сен-Мишель. Балтазар де Сен-Мишель.
Посетители захихикали.
– Что тут смешного?
– Откуда у вас такое имечко?
– От отца. А у вас откуда?
– А его как кликали? Вельзевул де Сен-Мишель?
Посетители таверны фыркали и гоготали, колотя кулаками по столам.
– Вообще-то, его звали Александр.
– Алекса-а-андр? Александр Македонский! Король – чего там? Греции?
– Ну раз уж вы спросили, мой отец служил покойным французским королям Henri Quatre и Louis Treize[14].
– Служил? Надеюсь, он их хорошенько обслуживал? – Собеседник сделал неприличный жест, и посетители таверны опять покатились со смеху.
– Он занимал высокий пост, – ответил Балти. – Но мужланам вроде вас этого не понять.
Воцарилось молчание. Загрохотали кружки, опускаясь на столы.
– Как ты нас назвал?
– Жуланами, – произнес человек, явно перебравший флипа.
Посетители начали подниматься из-за столов, сжимая кулаки.
– Эй, эй, – окликнул трактирщик, шаря правой рукой под прилавком. – А ну-ка все сели и успокоились.
– Ты
Генриху Четвертому… Людовику Тринадцатому
