в Святополков лагерь, где был у него друг.
– О чем сказать, когда найду сего мужа? – спросил молодой гонец.
Ярослав прищурился.
– Скажешь: меду мало варено, а дружины много.
Гонец удивленно заморгал, не веря ушам своим.
– И это все? Боле ничего, княже?
Ярослав ободряюще хлопнул парня по плечу.
– Ничего. Он поймет. Ступай же и возвращайся скорее с ответом!
Вскоре гонец, переодевшись в крестьянское платье, отчалил на юрком челне. Не ложась спать, князь Ярослав с нетерпением ожидал его. Прибыл гонец уже перед рассветом. Он порядком устал и продрог от сырого речного тумана, непроницаемым покрывалом висевшего над Днепром.
– Проходи к костру. Привез ответ? – обратился к нему князь.
Замерзший гонец послушно подвинулся ближе к огню и повернул к князю скуластое лицо. Видно было, что он в растерянности и сам не понимает смысла привезенного им сообщения.
– Нашел я мужа сего хитроумного. На твой вопрос велено тебе сказать: «Если меду мало, а дружины много, то к вечеру дать!»
Русские люди недаром прозвали впоследствии Ярослава Мудрым. Получив такой ответ из лагеря Святополка, он сразу понял, что это был совет начать битву ночью.
Дождавшись вечера, князь приказал новгородцам грузиться в ладьи и переправляться на другой берег. Погода благоприятствовала замыслу. Ночь была темной, мглистой, холодной. Над рекой, как и накануне, висел густой туман.
Ярослав сидел в головной ладье и слушал негромкий плеск весел. Судя по этому плеску, соседние ладьи были где-то близко, но уже на расстоянии копья едва можно было разглядеть их очертания.
На сердце у Ярослава было тяжело.
«Как тать крадусь в ночи на брата своего. Если и одержу победу, то будет ли в том слава? Братья мои возлюбленные Глеб, Борис, Святослав, вопиет ко мне кровь ваша!»
Переправившись, новгородцы и бывшие с ними варяги оттолкнули от берега все ладьи, чтобы ни у кого не было соблазна бежать, если бой повернется не в их пользу. Когда последняя покинутая ладья, исчезнув в сумраке, поплыла по течению, полки стали строиться. Чтобы узнать среди ночи своих, Ярославовы ратники повязывали головы полотенцами либо оторванными от рубах белыми лоскутами.
Закончив приготовления, войско тихо двинулось вдоль реки и вскоре, оставшись незамеченным, подошло к самому лагерю Святополка. Было очень холодно. Изо рта при выдыхании вырывались облачки пара. Во мраке слышно было, как беспечно пирует Святополкова дружина.
Внезапно пиршественные шумы стихли: должно быть, кто-то из ратников Ярослава неосторожно возвысил голос или слишком близко подошел к кострам.
– Друзья! Ударим же дружно и будем все как единый воин! – зычно крикнул князь, выхватывая меч.
Услышав призыв своего князя, новгородцы с громким гиканьем обрушились на вражеский стан. Войско Святополка расположено было между двумя озерами,
