первым ударом последовал второй, третий…
Архип закрыл лицо руками, но удары плети обрушились на его голову и плечи.
Ерофей Хмелёв, повинуясь чувству жалости, подбежал к нему, чтобы прикрыть своим телом, но Матвей Беспалов потянул его за ворот полукафтана и негодующе закричал:
– Прочь! Не трогай, не пачкай руки. Этот нелюдь обскорбил государя нашего и евонова посланца!
– Что произошло с вами, казаки? – оттолкнув Беспалова, закричал, потрясая клюкой, Хмелёв. – Мы вам кров дали, к себе допустили, а вы?
– Оставьте их, казаки, – распорядился Щуплов, незаметно для всех беря «бразды правления» в свои руки. – Ступайте и к походу готовьтесь. А умёт этот… Да пущай горит себе синим пламенем сообча с трусливым атаманом и стариком ополоумевшим!
Глава 10
Татищева крепость никогда не испытывала своими стенами всей мощи вражеского натиска. За краткую историю своего существования она довольствовалась мирным спокойствием, нарушаемым лишь мелкими набегами кочевников, которые рыскали небольшими отрядами вокруг да около, даже не пытаясь штурмовать крепкие бревенчатые стены.
С приближением войска Пугачёва крепость переживала крайнюю тревогу.
Комендант Елагин схватил бригадира Билова за грудки и закричал:
– Дайте мне свою шпагу, Иван Карлович! Немедленно отдайте её мне!
– Пожалуйста, любуйтесь, – спокойно сказал Билов, передавая ему свою шпагу. – Можете идти с ней на Пугачёва. Я не буду против.
– Вы подлец и трус! – выкрикнул Елагин, хватая шпагу и ломая её об колено. – Эта шпага запачкана, осквернена! Она не вынималась из ножен. – Он швырнул презрительно обломки в ноги остолбеневшего Билова, который густо покраснел и закричал, сотрясаясь от гнева:
– Свинья! Как ты смеешь обвинять меня в трусости?! Я старше тебя по должности… да я…
– Ты не достоин носить оружие, трус!
– А это мы ещё посмотрим! – сказал Билов, гордо выпрямляясь.
– Вы трус и мерзавец! – продолжал обвинять Елагин. – Вы трусливо вернулись обратно, когда требовалось оказать помощь коменданту Харлову!
Побледнев, бригадир замахнулся, как саблей, своей длинной курительной трубкой и бросился на Елагина.
– Не подходи, зарублю, негодяй! – Комендант выхватил саблю и приготовился к схватке. Но, вовремя опомнившись, он опустил руку. – Но нет. Я этого не сделаю. Рука моя не тронет безоружного, не тронет офицера, хотя и трусливого, как заяц. Иди, беги, Иван Карлович! Бери коня. Ты ещё успеешь спасти свою шкуру, ускакав в Оренбург!
Билов шагнул к двери.
– Иван Карлович, – остановил его Елагин, – ещё одно слово. Выслушайте меня!
– Что вам угодно, господин полковник? – спросил холодно бригадир.
– Мы здесь одни в канцелярии. Не кажется ли вам, что вы поступили подло?
– Отход отряда решал не я один, а все мои офицеры, – оправдывался, хмурясь,
