Баба Яга и Кощей Бессмертный!» – про себя пошутила я.
Впрочем, я пропустила мимо ушей эти нелепые сведения, посчитав их «полетом» фантазии впечатлительной дамочки. Что бы она ни говорила, я твердо решила идти до конца.
Билет получила до близлежащего поселка в двух часах езды. Старенький автобус, видавший сотни тысяч километров, весело подскакивал на кочках давно не ремонтированной трассы. Ухабам не было конца и создавалось впечатление, что автобус двигается по шпалам железной дороги. От жуткой тряски в животе было тошно. К неприятным физическим ощущениям добавлялся эффект внутренней дрожи, ухудшающий общее состояние. К концу путешествия и вовсе наступила паника. Огня в масло подливали постоянно болтающие тетки, рассказывающие жуткие истории.
– Слыхала ли? – начала одна из них.
– Вся округа гудит! – поддерживала вторая, в предвкушении разведать подробности.
– Вчера возле колодца, где Васька повесился, привидение видели. Вроде как облачко, но с руками, ногами, а глазищи – два красных фонаря.
– Брешут!
– Вот те крест!
– А еще говорят…
Мне уже хотелось было закрыть уши, чтобы не слушать этот бред, но тетки не унимались, и пришлось слушать до конца.
– В округе волк объявился. Голодный, злой. С починка дед пропал, не иначе хищник загрыз.
– Не ровен час на людей охотиться начнет!
– Стоит ему только кровушки отведать, не отбиться будет. Деда-то почитай неделю ищут, да только и косточек не осталось!
– Людоед – одним словом! – всплеснула руками впечатлительная слушательница.
– Ты гляди, в темноте по деревне не шастай, а то со спины схватит, да и в лес утащит!
– Не буду!
– А еще случай вышел, – наводила смуту все та же сплетница, – на болоте третьего дня свет видели. Митрич, тот, что с краю живет, НЛО видел.
– Чего видел? – переспросила одна из теток.
– Тарелку летающую, а там этих, как их…
– Пришельцев? – помогла собеседница.
– Нет. Лунатиков с десяток не меньше.
– Врет твой Митрич.
– Не обижай! Он человек серьезный. Раз сказал, значит так и есть! Они его чуть с собой не забрали, еле отбился.
Невероятные истории, по всей видимости, добавляли остроты в обыденную сельскую жизнь, находящуюся в стадии разрухи. Об истинном положении дел современной деревни я не имела понятия. Перед глазами возникали картины всеобщей запущенности. Мелькающие за окном населенные пункты, целиком состоящие из ветхих бревенчатых домов, наводили тоску. Почти каждый второй дом был нежилым, разваленным от времени и ненужности.
Поселок, в котором довелось выйти на остановке, мало отличался от остальных. Возле единственного общественного места – магазина с облезлой вывеской «Сельпо» пенсионеры ждали прибытия автолавки с хлебом. Я подошла, чтобы спросить, куда мне двигаться дальше:
– Не подскажете… – начала я беседу, надеясь на радушие.
